Chapter Text
阳春三月，瑰世的春雪尚未消尽，京中，却俨然已是一派锣鼓喧天、热闹非凡的景象。
天未破晓，城中主道两旁便已人头攒动。孩童骑在大人肩头，伸长了脖子张望；姑娘们三五成地群凑在一起叽叽喳喳，说着说着便捂嘴笑开，眼角眉梢尽是藏不住的喜意；连平日里爱在巷口晒太阳的老人们，也早早拄着拐杖占了茶摊前的好位置，摇着头感叹活了大半辈子，头一回见这般阵仗。沿街各家各户，门前换了新红的灯笼，窗上贴着簇新的剪纸，檐下系着彩绸，台阶两侧摆着怒放的花草。晨风拂过，不知谁家楼上的花瓣被风吹落，纷纷扬扬洒了一街，空气里飘着爆竹的烟气、酒香，还有花瓣的清芬。
这般喜庆别无它由，只因今天，可是瑰世百姓敬仰爱戴的乾元储君，与仙乐国那位天资卓绝的坤泽太子，喜结连理的大婚日子。
“听说那仙乐太子生得极好看，当年殿下在那边做质子时就……”
“何止好看！我表兄在驿馆当差，说那气度，那仪态，啧啧……”
“嘘——来了来了！”
号角声起，礼乐齐鸣。迎亲的队伍从京城正门蜿蜒而入，如一条赤金色的长龙，浩浩荡荡穿过京城最繁华的长街。仪仗威严，旗幡招展，随行的侍卫与宫人个个披红挂彩，步伐整齐。队伍所过之处，早有准备的百姓纷纷将手中花瓣、彩帛抛向空中，一时间，漫天红粉飞扬，混着尚未消融的碎雪，簌簌落在青石板路上，铺就一条锦绣花途。
坐在花轿上，红盖头下一身喜服的谢怜，隐约捕捉到了那几近被巨大锣鼓声掩去的几句杂语——什么“救命恩人”，什么“自幼相伴两小无猜”——素白的指尖蜷了蜷，不自觉便抬手抚住了衣襟内的一枚小小圆环。
察觉轿内的动静，随行在侧旁的近侍引着马凑近了些，隔着红帘问：“殿下，可是有何不适？”
回想这一路，从仙乐行至瑰世，三天两夜的行程，轿中这位素来意气风发、神采飞扬的太子殿下，可见是越发安静不爱言语。做近侍的难免担心，生怕这事关仙乐未来的联姻会出了差错，道：“我去叫前面迎亲使者他们走慢些，轿子抬稳点……”
“不必，风信。”太子的嗓音从花轿里传出，温和礼貌地打断他，字字清晰而不容置疑。
风信闻言一愣，皱着眉扭头同另一位随行近侍对视一眼——慕情也是眉头微蹙，无声地朝他摇摇头。风信叹了口气，骑马退回到原位，闷闷道：“是，太子殿下。”
他们怎么会不明白呢？对待此次联姻，仙乐举国态度最为隆重认真之人，非谢怜莫属了。纳吉请期，祈福拜庙，这些往日谢怜会嫌繁琐的王室礼仪，这回他却做得一丝不苟。难得安静老实地坐在妆台前，任宫人为他点妆穿衣，内中外三层红罗礼服，头发半束别上发冠步摇，额间一点花钿，披上流苏红盖头。再扶上花轿。眼下更是连时辰都不肯耽误半刻。
既是如此重视，那殿下对这桩婚事理应是满意的。风信不解。可为何这一路走来，谢怜却表现得心事重重？若非是因为联姻对象？但是，这联姻对象谢怜是熟悉的呀，那人毕竟是——
锣鼓声停了。
皇宫外，宫门一开，礼官高声唱到：“储君亲迎——！”
一片庄重宁静间，一步，两步。花轿里的谢怜听见了逐渐靠近的、银饰作响的哗哗声，熟悉又遥远。
轿帘被轻轻掀开，一只手探到谢怜身前。那手骨节分明，修长有力。大红盖头垂落，遮住了坤泽的面容，但他却能闻到记忆里的枫叶香，夹着灰烬的气息。
想也没想，谢怜将自己的手放入他掌心。那人随即扣住，轻轻一带，将谢怜引出花轿。
谢怜耳边响起那人的声音：“殿下，当心脚下。”
——是花城啊。那个几年前被送来仙乐做质子、从小跟着太子殿下长大、在谢怜眼里他们会永远在一起的，他的三郎啊。
＊＊＊
对花城的印象，谢怜还停留在三年前，二人分别之际所见的最后一面。彼时仙乐与瑰世的盟约已到期，作为质子在仙乐生活了数年的花城，是时候回家了。明明是他客居异乡日子的结束，他看着却不大高兴。谢怜面上虽能端了平静，内心同样是一团乱麻。
谢怜想，他还是舍不得花城离开的。多年前亲自到城门迎接这位不受血亲待见的质子时，谢怜从意外坠毁的马车上，救下了还是孩子的“红红儿”。十岁大的孩子，只大他四岁的谢怜却能轻松抱在怀里。太瘦了点。怀中抱着质子还没来得及放下，谢怜便在思量，也不知道这位远道而来的小朋友，会不会喜欢吃皇城西街那家糕点，待会先安排侍者去备着一份。
所谓凡事有始有终，事事应有交代。如今离别，他自然也要陪送至城门的。
送行队伍前头，两匹马并辔而行。谢怜身姿挺直，努力维持着太子应有的从容气度，眼角的余光却总忍不住落向身旁的人。花城已经长开了许多，不再是当初那个他能轻松抱起的“红红儿”。少年人抽条拔节的身形裹在他国使团的礼服里，显出几分陌生的英挺，侧脸线条清晰锐利，嘴唇抿得有些紧，一路沉默。
这沉默让谢怜心里那团乱麻缠得更紧。他知道花城为何不高兴。这几年在仙乐，虽名为质子，但谢怜从未将他视作外人，吃穿用度、读书习武，皆与皇族无异，甚至更为上心。他们一起熬过书房的夜，一起在校场上挥汗，分享过点心，也争论过策论。谢怜习惯了身边有这个聪敏又偶尔执拗的少年，和他唤那声带着独特腔调的“殿下”。他以为这份情谊，花城是懂的，是如他一样珍惜的。
可离别终究来了。盟约到期，瑰世国内局势渐稳，接回质子合情合理。谢怜找不到任何理由挽留，甚至不能流露出过多不舍——那不仅关乎两国体面，更可能给花城招来不必要的麻烦。他只能将翻涌的情绪死死压在心底，扮演好一个周到而有礼的送行者。
行至皇城西街转角，那家熟悉的糕点铺子飘出甜香。谢怜握着缰绳的小指几不可察地一抽。
他后悔了。
后悔今晨特意吩咐不用准备任何送别礼——怕显得过于私人，失了分寸。后悔这一路上除了必要的叮嘱，竟没找到合适的话头。更后悔的是，他此刻才无比清晰地意识到，自己对花城的牵挂，或许早已超出了兄长对弟弟、太子对客人的范畴。那是一种更隐秘、更让他心慌意乱的牵扯，他不敢深究，只能将其归结为“亲人”般的难舍。
于是谢怜翻遍回忆试图找话讲，从书房外那棵红得正艳的枫树，到书房西窗下那丛叫不出名字的白花。零零碎碎的，想到什么说什么。花城默默听着，只是时不时“嗯”一声回应他。
临近城门，谢怜住了口。他忽然发现，能讲的好像都讲完了。又或者，真正想讲的，他一个字也没敢说。到底还是忍不住，谢怜侧头望了花城一眼。这一眼，直直撞进了少年人一直在无声注视他的眸底。
他下了马，轻声道：“三郎，此行保重……回去之后，务必……”
话音未落，那边也跳下马，冲上来紧紧抱住他。
不过是几年时间，花城高出他些许了。这个拥抱很用力，比过去所有的都要用力。被搂在一双臂弯间，谢怜没觉得不合体统，反而是难得感到丝丝安慰。
花城的话语伴着滚烫的呼吸落在他耳边，字字清晰：“殿下，信我。我们还会再见的。”
“——我绝不会离开你。”
多么真挚的誓言啊。谢怜庆幸这个角度刚好够遮住他眼角的一酸，也因此错过了少年人身体轻微的颤抖。
他尽力了平复情绪，点点头，应道：“嗯。三郎，我信你。”
殿下，时辰不早了，若再不动身，恐怕今晚子时质子才能抵达驿站，夜里路难走……负责迎接质子回国的瑰世使者在后方委婉地提醒道。谢怜埋在少年的颈窝处，鼻尖萦绕着那阵他熟悉的枫木香。
时不待人，太子抬起头，兴许是眼前乾元的信香过于酷烈辛辣，坤泽发粉的脸颊上眼角微红。再度用力回抱一下少年，他松手轻推道：“该走了三郎。”
花城依言放开了怀抱，翻身跃回马上，整个过程行云流水，那双赤墨相间的眸子却仍不错注视着太子：“哥哥，等我。”
谢怜闻言，胸口那股酸涩又涌了上来。他余光瞥过一抹红，蓦然想起自己耳垂上坠着的一对红珊瑚珠耳坠——那是他临行前母后亲手为他戴上的，说是“成双成对，吉利”。
“慢着三郎，这个，”他急匆匆摘下一只，拉过花城的手，往他掌心塞进那颗红珠，“这个你收下。对不起，我……没来得及准备别的东西。”说着，他又打算去摘另一只。
“哥哥。”花城轻声唤他，止住了他即将抽离的手。谢怜愣在原地，花城的声音有些沙哑，落在他耳里还覆着一层不容拒绝的暖意。
“我有这个就够了。”谢怜还捏着那颗红珠的手被花城在掌心握了握，乾元偏头一笑，坐在马上的身影遮住正午的烈阳。谢怜仰头看他，恍惚间觉得他整个人都在发光。花城低下头去瞧那抹红，珊瑚珠温润剔透，于他掌中就像一滴凝固的血。
“我也给哥哥备了礼物。哥哥回去便知道了。”花城收回视线，当着众人的面，将那颗珠子仔仔细细收在护腕内，眼睛又扫过谢怜的脖颈处，意味深长道。
谢怜点点头，这才感觉到方才少年的那个拥抱之间，自己的颈弯上似乎被戴上了什么东西，很轻巧的一只。
风吹过，花城最后看了谢怜一眼：“保重，殿下。”
话落，少年人转身汇入使团队伍。谢怜站在原地，望着那背影，耳垂上只剩的一只珊瑚坠子，在风中轻轻摇晃。
＊＊＊
拜堂是在殿前举行的。这对新人第一拜天地，第二拜便是彼此。礼官高唱“夫妻对拜”时，谢怜隔着盖头，只能隐约看到对面那人喜服的下摆和靴尖。两人同时躬身，红绸在他们之间晃动。
据说，瑰世的国主近日不幸落了病，正在深宫休养，不便出席储君的大婚。“拜高堂”一礼便免了。
礼成。
花城的手再次伸过来握住他。储君的掌心温热，指尖却有些发凉。谢怜任由他牵着，走下殿前的台阶，穿过长长的回廊，迈进一重又一重宫门。沿途有宫人跪迎，礼乐奏响，他能嗅到风中传来的花瓣香气。红盖头虽遮住了视线，谢怜看不到路，心下反倒是一片踏实——乾元牵着他走得极稳，步履平缓而坚定，他知道，是绝对不会让自己磕碰到分毫的。
不知走了多久，对时间的感知被无限拉长着。终于，花城停下了。
“到了。”花城道。
殿门在身后缓缓合拢，隔绝了在外的所有喧嚣。
——这便是洞房了。
红烛高烧，将整间寝殿染成一片暖融融的绯色。锦被绣衾堆叠在床榻上，空气里弥漫着合欢花的甜香，还有一丝若有若无的、属于花城的乾元信香，是枫木与灰烬的气息，温暖又凛然。
谢怜被引到床榻边坐下。
“殿下稍坐。”花城低声道，语气是一种刻意维持的平稳，“我去去就来。”
脚步声远去，殿门开合，又合上。
殿内只剩下谢怜一个人。发冠很重，压得脖颈微微发酸，他端坐着，双手交叠在膝上，指尖无意识地摩挲着袖口的绣纹。花城当年给他戴上的那条项链就藏在衣领里，紧贴心口的位置，被他的体温捂得发暖。
红烛噼啪作响。
明明这一路他已经等了这么久，可现下这短暂的等待却最是磨人难熬，周遭一切都放慢了流速。谢怜的思绪不受控制地飘远——三年前花城翻身上马，逆光里对他一笑，说“哥哥，等我”。他等了三年，如今总算等到了，以联姻对象的身份。
可花城……真的愿意吗？
殿门“吱呀”一声被推开了。
脚步声走近，伴随银饰碰撞的细碎声响。花城走到他面前。
两人之间一时的沉默。
空气里，枫木与灰烬的气息渐渐浓郁起来，还混入了坤泽的桃花香。谢怜隐约能感觉到那道目光落在盖头上，灼热又沉重。
花城在犹豫什么？是不想面对他，还是……不敢？
谢怜攥紧了袖口。
那思绪刚产生，花城便动了。喜秤挑起盖头一角，缓缓向上掀起。
红绸滑落，光线涌入视野。谢怜眯了眯眼，然后——
他看到了花城。
三年了。
三年前那个少年，已完全褪去了青涩。烛光下，花城的眉目比记忆中更深邃，轮廓更分明。他的脸颊似乎清瘦了一些，下颌线条更加锐利，眼下有一层极淡的青，像是很久没有睡好觉了。过往尚在仙乐为质时，他便喜爱赤色，现今那套正红的喜服穿在他身上正合适。
只是……谢怜眉头一皱。花城戴了眼罩。一块用银线绣了细纹的黑绸遮住他那只在谢怜看来漂亮无比的赤眸。
另一只如墨的眸子则定定地看着谢怜，眸底光线明晦交杂，波涛汹涌。
花城也在看他。
目光从眉眼描摹到鼻梁，从唇线流连到下颌，又在那套配对的正红礼服上驻留一会。他的喉结微微滚动了一下，嘴唇动了动，忽然扯出一个谢怜熟悉的笑容：“殿下。”
花城逆对着光，一瞬间似乎又回到了三年前离别那日的早晨，只听见他笑着道：“许久未见……这身衣裳很衬哥哥。”
谢怜学着他弯了点唇角，抑制住心底的紧张，仰起脸应道：“嗯……许久不见，三郎。”
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