Chapter Text
寅时四刻，天光未亮。
炼狱宅邸西隅的卧室里，燃起一点微弱的烛光。灶门炭治郎跪坐在榻榻米上，光洁的颈背蒙进温润的光晕中，未束的红发散在肩头，柔和了身体的轮廓。
为了炼狱先生，自己必须要更加努力才行……
炭治郎深吸了口气，拿起面前的衣物。手中的布料比他前半生摸过的所有东西都要轻、都要滑，尽管这个过程已经历了多次，它依旧让炭治郎感到不太自在。丝绸穿过手臂，像水淌过皮肤，垂坠的料子勾勒出尚且单薄的胸膛弧度，整个房间只能听到窸窸窣窣的细响。
衣服穿好了，但束腰才是最难的。两个月了，他依旧没能系出几个令自己满意的结。炭治郎反手摸索着，呼吸随着布带的收紧而变得困难。终于，宽大的衣物被完全勒进了袋带内，少年柔韧的腰线一览无余，强烈的束缚感叫人快喘不上气来。好紧。炭治郎抿住嘴唇，睫毛不安地颤动几分。
这不是一个男孩该穿的衣服，但炭治郎没空放任错乱的思绪蔓延。他并拢双腿，别扭地站起身，把脚尖送入木屐。这比练习剑术难多了，炭治郎小心地控制着重心，慢慢地往前走，一有摇晃就迅速地扶住墙站稳。不能发出声音，不能慌乱，更不能吵醒一墙之隔的……炼狱先生。
要是炼狱先生知道他在做这种事的话，一定会严厉呵止，说“你不必做这些！”但他怎么能心安理得地接受炼狱先生的恩惠呢？尤其是，在他自作主张地发出了那样的提议之后……
笨拙的步伐从房间这头迈到那头，再努力地迈回来。炭治郎能感受到自己绷紧的足尖，前倾的颈部，还有为了保持平衡而不得不扭摆的臀与腰肢。此刻的他看起来，一定和演武场上那个意气风发的男孩非常不同。炭治郎的颈后开始沁出细密的汗，他担心把衣服弄脏，不得不小口小口地喘着气，倚在墙边平复呼吸。
风从窗户的缝隙里吹进来，炭治郎侧头望去，天边已经泛起了蟹壳青。虽然练习得还远远不够，但时间告诉他，今日的“晨课”该告一段落了。
更衣的速度比穿戴时快得多。炭治郎迅速解开繁复的腰带，换上白色的剑道袴，略带粗糙的布料反而让他的心安定下来。柔软的女子和服被整齐地叠好，装进木盒，再塞进衣柜深处，像藏起了一个虚幻的梦。炭治郎利落地扎好高马尾，吹熄蜡烛，将方才的混沌氛围一扫而空。
少年推开房门，深秋凛冽的空气涌入肺腑。他振奋精神，大步向前——属于“真正”的灶门炭治郎的一天，终于开始了。
道场的晨间练习结束时，天已经完全亮了。炭治郎回到主屋附近，听见不远处传来拉门的轻响。他立刻停下脚步，理了理自己的衣襟，然后扬起一个灿烂的笑容。
“早上好，炼狱先生！”
“早安，灶门少年！”
炼狱杏寿郎的声音一如既往的洪亮。
男人的目光扫过炭治郎微红的脸颊和湿润的额发：“自主练习结束了？很好！”
“是的。您这是要出门了吗？”
“正是如此！”
炭治郎上前两步，从一旁的女佣手中接过火焰纹的羽织。顺滑的布料没有一丝褶皱，毕竟昨晚他才亲自熨烫过。
炭治郎捏住领口，小心地展开，然后转到男人身后，踮起脚尖，将羽织披上对方宽阔的肩头。清爽的气味钻进炭治郎的鼻腔，那是刚完成洗漱的痕迹，除此之外，还有一股火热的、烈日灼烧般的气息。
……炼狱先生的味道。
男人的气息一如其本人，极富侵略性，让炭治郎目眩神迷。光是靠近，就使人觉得呼吸都要被剥夺了。炭治郎不得不轻咬一口自己的舌尖，才能维持住理智，继续下一步的动作。
穿好了，接下来是前面的系带……
炭治郎绕到男人的身前，垂着头，完全不敢直视对方的双眼。他只敢在晨练之后这么亲近炼狱先生，因为这是唯一一个，即使脸红也不会被发现的场合。
真高大啊，炼狱先生……
肌肉锻炼得也很充分。
我有没有机会能长得和他一样高呢？好像有点困难……
“原本不麻烦你也可以的，灶门少年。”
炼狱配合地抬起下巴，方便他的动作。这个角度，炭治郎能更清晰地感受到对方俯视的目光，带着滚烫的热意，落在自己身上。他连忙停下脑海里的胡思乱想：“请别这么说，炼狱先生。能帮上您的忙，我很高兴。”
“哈哈哈！那我就却之不恭了。”
炼狱杏寿郎大笑起来。眼前的少年人小，倔劲儿可一点不小，他早就领教过小孩对“报恩”这件事有多么执着了。当然，如果不是因为这个，他们也不会像现在这般联系紧密。
笑声带动整个胸腔都在震动，饱满的肌肉蹭过炭治郎的指尖，他烫到似的猛地缩回手，耳根瞬间烧了起来。
“系好了？”炼狱的声音在头顶响起。
“……是的。祝您今日也一切顺利。”
炭治郎后退一步，他埋着脑袋，试图掩饰自己的失态。为什么稍微靠近炼狱先生一点，他的脸就变得这么烫，心就跳得这么快？只是穿个羽织而已，这是他应该做的……
“嗯，谢谢！”
炼狱爽朗应道。他抬手又正了正羽织的领口，状似无意地拂过刚才炭治郎碰触的地方：“去用早饭吧，女佣已经叫祢豆子起床了。”
“好的。”
炼狱步伐阔大，他的身影很快消失在了走廊的转角。炭治郎这才抬起头，露出红得一塌糊涂的脸。
待在炼狱先生的身边，好像一场专门针对他的试炼。那份无法忽视的热烈，还有来自于成年男性的压迫感，每分每秒都在灼烧着少年人太过纤细的神经。
这种体验对炭治郎来说，既陌生，又刺激。他隐隐地觉得有什么是不对的，可又像飞蛾扑火一般，贪恋着每一次亲近火焰的机会。
很危险吧？炼狱先生的观察力那么敏锐，一不小心，就会发现他的异样。
他也不明白自己为什么会这样，要是炼狱先生知道的话，会不会觉得是他的定力太差，心性的修炼还远远不够呢？无论如何，都不能辜负炼狱先生的期望才行……
毕竟，如果没有炼狱先生，他和祢豆子，恐怕都很难熬过那个漫长的冬天。
那个冬天，连着下了多日的雪。祢豆子发烧了，炭治郎背着她和家里最后的存炭，在厚厚的雪道里跋涉了大半天，才狼狈不堪地走到了城里。
父母双亡后，他们的旧识也早已搬迁，兄妹二人身无分文，只能靠炭治郎的微薄收入度日。勉力维持的生活经不起任何风浪，偏偏那一天，还没等炭治郎凑够药钱，灶门兄妹俩就被几个抢劫的无赖堵在了巷子里。
怎么办？还能往哪里跑？他挨打没关系，但绝对不能让祢豆子受伤……绝望之际，一道洪亮的声音似烈焰劈开雪雾——
“住手！”
炭治郎抬起头，看见火光般的纹路在眼前跃动。来者甚至没有拔刀，光靠气势就将那群浪人吓得奔逃。男人将炭治郎和虚弱的祢豆子带回了家族经营的茶屋，给予他们热茶、点心、温暖的房间，当然，还有请来的医师。小小的男孩控制不住眼眶里打转的泪水，一边抽泣，一边讲述了来龙去脉。
“这样啊！即使遭遇了如此困难，你依旧努力承担起了身为兄长的责任。真是了不起的少年！”
炭治郎的眼泪掉了下来：“谢、谢谢您……”
“嗯，不客气！你配得上如此赞誉！”
“先生……”
“我是炼狱杏寿郎！”
炼狱递来名帖，笑容亲切：“炼狱道场就在附近。如果你们暂时无处可去，不如来我的道场吧！你可以做些打杂的工作换取食宿，你妹妹的病，也需要一段时间的调理。”
炭治郎哭得停不下来，其实他的眼泪原本没有那么丰沛，身为长男，绝不能轻易在妹妹面前露出自己的脆弱。可此时此地，在这个男人面前，他压抑的情绪竟不知为何决堤爆发。炭治郎呜咽着抹掉眼泪，语无伦次地道谢，又道歉，他甚至想跪地磕头，却被炼狱一把扶住。
有力的大掌牢牢钳住炭治郎瘦弱的肩膀，传来令人安心的热度。他隔着泪眼，望向男人俊美的脸庞，清晰地感受到自己的心脏正前所未有地狂跳起来。
咚咚、咚咚。
跳得又快又响。
自此，炼狱杏寿郎像一簇燃进炭治郎生活的烈火，明亮、炽热、不容拒绝。之后的日子，炭治郎带着妹妹住进了道场，他拼命工作，在照料祢豆子之余，忍不住开始偷学剑道。他总趁无人时，用捡来的旧竹刀模仿白天所看到的招式，如果能碰上炼狱先生亲自演练，他会高兴地将那几招反复拆解、咀嚼，练到力竭也舍不得停下。
炼狱杏寿郎一直关照着灶门兄妹，自然也注意到了角落里这个瘦小但执拗的身影。
这天，他刚处理完事务，恰好撞见炭治郎在空荡荡的道场里独自练习。小小的男孩满脸汗水，目视空气，每一次挥刀都像是拼尽全力，饶是他门下最刻苦的那批孩子，也罕有这份凝实的专注力。
炼狱没有立刻出声，他抱臂倚在门框上看了一会儿，直到炭治郎一个踉跄，竹刀差点脱手，他才开口。
“已经练了多少次？”
“啊！”男孩明显吓了一跳，神色慌乱地回过头：“炼、炼狱先生，我擅自使用了道场，对不起……”
“不必道歉，灶门少年！”炼狱响亮道：“炼狱家的道场，欢迎每一位苦练的剑士。”
猫头鹰似的眼睛紧紧盯着炭治郎：“我想知道，你刚刚练习了多少次？”
炭治郎被他看得呼吸不畅：“次数吗，抱歉，我不记得了……”
“看来是不以计数为目的，而以突破极限为目的练习啊！”炼狱走近几步：“那么，灶门少年，你为什么主动学习剑术，又为什么如此拼命呢？”
“我……”
炭治郎错开那过分灼热的目光，望着手里的旧刀，才感觉空气渐渐又回到了肺里。是炼狱先生，他在同自己说话！炭治郎想说出点漂亮的回答，可站在这个男人面前，他的大脑一片空白。
“……想变强。”
良久，炭治郎小声说。
“哦？想变强做什么呢？在道场谋生，并不需要有多么厉害的剑术。”
“因为想要……保护祢豆子，保护重要的人。”炭治郎抿了抿干燥的嘴唇：“我不想再像之前一样，被坏人围堵在巷子里，却什么也做不了。”
“而且……”
无法说谎的身体自发地动了起来，说出连炭治郎本人都未曾预料的剖白。
“……那一天的炼狱先生，很帅气。所以会想，我可不可以也……成为那个样子……”
……好羡慕啊，道场里的那些人，可以得到炼狱先生的问候、指点和赞许。要是他也努力练剑的话，是不是就能有机会和炼狱先生多说几句话，就能有机会……和那个耀眼的男人，离得更近一些呢？
话音落下了好一会儿，炭治郎才后知后觉自己说了什么惊世发言，整个人“腾”地熟了。他差点咬到舌头：“不！抱歉，我、我没有冒犯您的意思，我不是……”
“哈哈哈哈哈！”
片刻沉默后，炼狱发出震天的大笑。那金红的眼眸变得异常闪亮，他忽然伸出手：“把刀给我。”
炭治郎不明所以地递出竹刀，然后，他看见了足以灼烧灵魂的、无与伦比的火焰。
炼狱用与他刚才一模一样的起手式，以慢动作演示了一套完整的招式。发力、踏步、挥斩、定式，每个细节都臻近完美，炭治郎怔在原地，又一次忘了呼吸。
“看清楚了吗？不止是用手臂发力，还要用腰腿的旋转，把全身的力气都送出去。”炼狱递回竹刀，拍了拍男孩的肩膀，朗声道：“从明天起，打扫完成后，你可以留下来，我会指导你！”
那明亮、炽热、不容拒绝的火焰，再次在炭治郎的心底熊熊地燃烧起来。又或者说，它根本就没有熄灭过。炽烈的火越燃越旺，直至焚木燎原，焮天铄地。
炼狱先生是全世界最好、最厉害、最了不起的人。炭治郎第无数次心想。光是默念着这个名字，他就能感受到一股温暖的、蓬勃的力量充盈在心间。
是这个人，让他的生命重新有了意义。想要为炼狱先生做些什么，哪怕只是一点小事也可以。只要能报答炼狱先生、只要能帮到炼狱先生的忙……
——于是，灶门炭治郎发现了太阳的烦恼。