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十年里，阿里木一直徘徊在那个不停滴水的屋檐下。在天晴抑或下雨的时候，人们总在那里看到那个老头，那个手里总是攥着两枚铜币的老头。他花白的头发结成一团，像被遗弃的、发霉的长毛波斯地毯。旁人叫他阿里木，他们都知道那是个奸猾的老贼头。阿里木的心里藏着一座迷宫。那迷宫不是用华丽的青金石砌成的，而是由无数条阴湿的巷陌、月光照不到的拐角、以及他人钱包的轮廓勾勒而成。他在这迷宫里行走了一生，脚步轻得像猫，呼吸静得像贼。他已经熟悉了这里的每一处暗格与回声——那是一个城市趴在最底层的喘息。
那两枚铜币，在他掌心早已被磨得温润，当然，它们不是什么纪念，也不是未花出的积蓄。它们只是两枚铜币，对于某人而言毫无意义，但在某些时候却能救一个人的命。
黑街的景象数十年如一日，而象征苏丹权利的宫殿顶上的日头却转过了一轮又一轮。老头知道死亡是一个注定降临的节日，于是他开始终日忙着烧制砖瓦、收割小麦、把石料搬上二楼。他早已成为这里最有名的帮工——最任劳任怨的那个，主妇敬重他，她们把蒸制的糊糊疙瘩卷在叶子里递给他，但是从不让他迈进门。阿里木在他最后的时间里用双手换取饮食，他不仅在漫长的人生里极少感到疲惫，老迈的身体在走到尽头时还依然能爆发出惊人的力量。他觉得自己甚至比壮年时还要有力气，他一直劳动到他的腰再也直不起来为止。
自己倒是真的度过了漫长的一生呢！阿里木有时会这么想，在黑街当了很多年扒手头子，再往后，从第一次在舍馆见到阿尔图，到阿尔图带着一群人闯上苏丹的宫廷，又过去了不少时间。他的背渐渐弯成了一张松弛的弓，在青金石宫殿漫长的回廊里投下悠长的影子。他依然常来，和过去一样，但步履比从前慢了许多，像一片迟落的秋叶在风中打着旋。宫廷里的人早已习惯了他，习惯了这个总穿着旧衣、身后偶尔跟着一两个局促孩子的老人。他们叫他“老观察使”，一个没有品级却能在宫中自由行走的头衔。
他不再亲手从谁的衣襟里取东西了，他取走的是别的更珍贵的东西。更多的时候，他只是坐在某个不起眼的角落，目光掠过那些鲜亮的袍服与焦急的脸孔。他的眼睛混浊了些，可里面沉淀的光，却能穿透层层叠叠的礼仪与谎言，看到别的东西。他看到年轻文书官袖口磨出的毛边，看到威严将军拇指上新鲜的墨渍——那是熬夜批复家书的痕迹。他看见的不再是可窃取的财物，而是缝隙，生活的缝隙，人性的缝隙。他把这些细微的发现，在某次与阿尔图苏丹的闲谈中轻轻点出来，像撒下一把无关紧要的芝麻。
他活得比谁都要久，被他喂养过的那些小毛贼里有的人已经看上去和他一样老。他们全都散入人海，有的走到亮堂的地方，有的沉进影子里。他搭建的那座衔接泥泞与王座的窄桥，在他脚下微微震颤。他看见莎菲，或者是赫米尔，看见那些因他而轨迹偏转的生命，那是一种切实的、暖的慰藉，但更深的地方却只有一种空旷的回响。他知道自己开始不属于这两个地方中的任何一处，阿尔图的出现在某种意义上改变了他——街头的泥泞已不能全然裹住他，宫廷的金辉亦从不真正覆在他身。
所有人都知道这老头曾带着他的狗崽子们加入苏丹的造反队伍，但事后阿里木却拒绝了所有优厚的待遇，而是走回砖瓦和柱子之间给自己找了一个休息的地方。在路过一棵树时他看到自己未来的家，树皮粗糙，叶影苍苍，很适合做一口棺材。
但他依然常来苏丹的宫廷，青金石宫殿始终为他留有一扇畅通无阻的侧门。
他依旧穿着那身洗得发白的粗布衣服，背微驼，但眼睛却像年轻时一样锐利。有时他会带一两个“狗崽子”进宫，那些孩子们睁大眼睛望着华丽的宫殿、闪亮的珠宝和穿着华服的贵族，阿里木则在一旁笑嘻嘻地观察着一切。
他特别喜欢观摩贵族们在朝会上吵得面红耳赤，欣赏文书官们打翻墨水时的手足无措。那些小贼孩子们四处游荡，好奇地打量一切，简直像是宫里养了一群直立行走的猫——这是莎菲说的俏皮话，如今已长大成人的她依然照顾着贝姬夫人和它的伴侣无花果。
每次游荡结束后，这位老贼头都会笑嘻嘻地抓着阿尔图苏丹的衣袖，把他拉到王座后的暗室。而后，他把双手一摊，一大堆乱七八糟的东西就不知从哪里变了出来——全落进了苏丹的怀里。
反对派贵族的密函、撒着香水的情书、纯金镶钻的鼻烟壶、仔细包好想等到晚上再吃的蜜枣点心、由他手下会写字的狗崽子记录下来的各种流言……这些杂七杂八的东西，不用问，肯定是他跟狗崽子们从大家身上“摸”来的。
“阿尔图，你看看这个。”阿里木压低声音，指着某封信的某个段落，“马鲁克那家伙打算在下个月的狩猎中‘意外’受伤，好让他儿子接替他的位置……这老狐狸，连自己儿子都算计。”
阿尔图接过那些东西，仔细翻看，然后大笑着拍拍老朋友的肩膀：“阿里木，我的眼睛和耳朵，你比我的十个密探还有用。”
事实上，在莎菲成为护猫官后的第三年，阿尔图苏丹就给阿里木正式任命了一个职位——“宫廷观察使”。这个头衔在官方文书中含糊其辞，但宫廷里的人都明白：这位老贼头是苏丹最信任的情报来源之一，他手下那群“狗崽子”已经发展成了一个独特的情报网络。
“我不需要官衔，阿尔图。”阿里木总是摆摆手，“给我官衔，那些贵族就更恨我了。就这样挺好，我帮你看着点，你帮我养着那群孩子。”
阿里木坐在宫殿东侧那截被阳光晒得温热的台阶上，看着自己的手。这双手，曾从无数个沉睡的腰际解下钱袋，指尖能分辨出丝绸下银币与铜币细微的厚度差异。如今，它们松弛地搭在膝头，掌纹里嵌着洗不净的、来自街头与泥土的淡灰色。他觉得自己像一枚被用旧了的楔子，曾经被强行打入森严阶级的缝隙里，如今那缝隙被新主人撬得更开，他却依然卡在原处，成了这新旧之间某种沉默的见证。
风从廊下穿过，带来远方集市模糊的喧嚣，也带来殿内压抑的争论声。阿尔图又在和那些老面孔们交锋了。阿里木不用听清词句，也能从语调的起伏里描摹出整个战场——年轻苏丹的声音像绷紧的弓弦，急切，带着理想淬炼出的锋利；而回应他的，是另一种声音，厚重、绵密，像宫墙本身在缓慢地呼吸，带着几百年的疲惫与惯性。那声音并非全然反对，只是……只是太慢了。它吸收掉锐利的冲锋，然后以自身庞大的质量，将那些变革的力道一点点化解、延迟，最终变成一份需要“从长计议”的文书。
阿里木闭上眼。他看见的不是宫殿，而是许多年前那条潮湿的巷子。他和他的狗崽子们，为了一锅能照见人影的稀汤，需要偷窃、算计、在刀尖般锋利的生存线上保持平衡。那时，“自由”是个过于奢侈的字眼，它具体表现为一块能饱腹的干饼，一件能御寒的破袄。阿尔图现在要给的，是一种更宏大、更彻底的“饱暖”，是要把整条巷子都搬到阳光底下，把每一张灰扑扑的脸都擦亮，赋予他们一个挺直脊梁的名字。这愿景美好得像贝姬夫人项链上最纯净的祖母绿。但阿里木深知，巷子里的人，首先得相信光真的会照进来，其次，得知道怎么在光下行走而不被灼伤，最后，还得有走出巷子、穿过广场、迈上这青金石台阶的勇气。这每一步，都比从老爷们口袋里掏钱难上千百倍。
他听到脚步声，是莎菲。她已不是那个慌张的小丫头，眉眼间有了沉静的气度，怀里抱着一只新的小白猫——贝姬夫人的第几代子孙了？她挨着他坐下，把猫放在两人之间的石阶上。猫儿打了个哈欠，露出粉色的小牙，在阳光里舒展成柔软的一团。
“老狗，”莎菲轻声说，眼睛望着庭中练习新礼仪的几位平民出身的年轻文书官，他们动作僵硬，却无比认真，“南城街童学堂的屋顶修好了，赫米尔出的钱，他现在是个挺不错的泥瓦匠头儿了。”
阿里木“嗯”了一声，没说话。赫米尔，当年分吃偷来的点心时总抢得最凶的那个小子。
“东市布缇娜女士……就是以前那个，”莎菲顿了顿，“她偷偷收留了两个从南方庄园跑出来的雇工。按新法令，他们不算逃亡奴隶了，但原来的主家还在找麻烦。布缇娜把他们藏在自己的染坊里，说染缸味道重，能盖住‘生人味’。”
阿里木嘴角牵动了一下。布缇娜，那个精明厉害、曾和他们这些贼划清界限的女人。
“还有，”莎菲的声音更低了，几乎像耳语，“上个月送去北部边疆的那几个小子……写信回来了。说是在新建的驿路上干活，虽然苦，但按新律令领工钱，堂堂正正。”她没说的是，那几个小子，是当年最不服管束、险些走上绝路的刺头。
阿尔图在殿堂里推动的巨轮，发出雷鸣般的、与顽固岩层摩擦的巨响，进展以寸衡量，挫折却如潮水涌来。但在这巨响的缝隙里，在这些阿尔图或许永远听不到的、细碎如尘埃的消息里，阿里木听到了另一种声音。有一个声音告诉他，因为这是阿尔图，所以值得去相信。他也许可以相信，阿尔图也期望着某种他所期望的东西。就算改变没有以阿尔图所期望的、摧枯拉朽的磅礴姿态降临，它也在渗透着，蜿蜒着，在一些最意想不到的、卑微的角落里，悄悄生出根须。
阿里木伸出手，粗糙的指节轻轻挠了挠小猫的下巴。猫儿发出咕噜咕噜满足的声音，把脑袋往他手心蹭。这温暖，如此具体，如此真实。
殿内的争论似乎暂告一段落。阿尔图疲惫地走了出来，浑浊的日晒刺得他眯了一下眼。他看见台阶上的一老一少，还有他们中间那团毛茸茸的洁白。他没有说话，只是走过来，挨着阿里木另一侧坐下，长长地、缓缓地吐出一口气，仿佛要将胸腔里所有的滞重与郁结都倾吐给这无言的日光。
三个人，就这样静静地坐在台阶上，身上是暖融融的、平等的日光。向后延伸的日子就像阿里木掌心那两枚铜币，一面沾着砖瓦的灰，一面映着宫檐的光，在翻覆间无声流转。青金石宫殿的侧门依然开着，阿里木也依旧往返于他的滴水屋檐与那道永不落锁的侧门之间。那个午后台阶上的暖阳，似乎驻留了很久，又仿佛只是瞬息。