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达玛拉12岁时，拥有了人生中第一匹小马。小马很漂亮，不知道是什么品种，通体是毛茸茸的红褐色，鬃毛很密，在阳光下会呈现出烈焰般的正红色，像跃动的小精灵。
小马和达玛拉一起长大，很快长得比达玛拉还高了。她趾高气扬、桀骜不驯，变得更漂亮且更执拗了，宫里其他孩子想骑这匹小马，她就优雅地转圈把人甩下来，哼哼鼻子，偶尔踹一两脚，除了达玛拉谁也挨不得她。每次发生这样的事，达玛拉就大步走上前去，这时小马乖顺地低下头蹭他，湿漉漉的睫毛挠着他的脸。
除了小马，和达玛拉一起长大的孩子还有奈布哈尼，也不知道是什么品种的，他天生一头漂亮的红发，连眼睛都透出来些红色。不知为何，小马对奈布哈尼的态度非常友好，会把头搁在奈布哈利同样毛茸茸的红头发上，可能她察觉到了奈布哈尼是达玛拉最好的朋友，所以收敛起了高傲的天性。达玛拉对此不置可否，但还是有点生气，他说，奈布哈尼，你分走了小马对我的爱。奈布哈尼咯咯地笑，他说，小马已经不小啦，达玛拉，为什么不给她起个名字呢？达玛拉眨眨眼睛，为什么呢？她不能一直做我的小马吗？
小马、达玛拉、还有奈布哈尼，他们成为了最好的朋友，之后的十年里都是。他们逃出皇宫，一起练剑，一起弯弓狩猎，在爬老鼠流脏水的街区里打格斗，混得风生水起。小马的马鬃已经长得和奈布哈尼的红发一样长了，跑起来像一颗燃烧的彗星，她成为了赛马场上令人闻风丧胆的不败传说，被所有赛马人嫉妒、记恨。黑街里的混混高呼红色的飓风、高呼达玛拉的名字，此起彼伏，不知疲倦。夜晚，他们溜回皇宫，在羊皮纸上写下谋反的计划，达玛拉说，你知道这个世界上比红色更热烈更耀眼的东西是什么吗？奈布哈尼说，是胜利，我们已经体会过了。达玛拉笑了起来，他说对，也不对。我要一场地动山摇的胜利，远超我们现在所经历的一切。奈布哈尼看见烛火燃烧在他的眼眸里，擦出碎屑一样的星辰，噼啪作响，此刻他看上去比初生的太阳还要光芒万丈。奈布哈尼鬼使神差地说，达玛拉，达玛拉，去成为苏丹吧。小马正在旁边吃上好的葡萄干和坚果压缩粮块，此时抬起了头，做他们最安静最忠实的盟友。
维苏威火山注定要带来罗马的火雨，而达玛拉的胜利是必定会落下的一把悬剑，不需要预言家背书，或早或晚，总要发生。奈布哈尼对此深信不疑。
达玛拉成为了新的苏丹。奈布哈尼和他另外三个忠诚的近卫，用滚烫的鲜血和头颅为伟大的苏丹铺筑了一条路。奈布哈尼生平第一次坐在苏丹的左侧略低一阶的位置，而年轻的达玛拉在他右手边的紫檀木镀金王座上，大大方方地被华贵的各色宝石和象牙装点，身前是属于他的肃穆齐整的军队。奈布哈尼想，他比任何人都要适合这里。
而那匹小马，随达玛拉一起枕戈饮血的小马，踏进了青金石宫殿，成为了伟大苏丹的小马。她可是战争的功臣啊！苏丹给小马装上金银线滚边的天鹅绒马鞍，黄金和珍珠母雕刻的头饰上，蛋大的鸽血红镶嵌在正中。她红色马鬃被皇家马房打理得像丝绸一样柔顺，透出比炽阳还要热烈的生命力，眼里只有狗的法里斯见了都要大呼小叫。不过，高贵的小马还是一如既往地倔强，除了苏丹，只有奈布哈尼能牵着他散步。有一日奈布哈尼在苏丹的大花园里的遛马，正巧碰到今天在朝会上反对苏丹大手大脚翻修宫殿的臣子。那个大臣用怪异的目光看这珠光宝气的马儿，走上前来就要同奈布哈尼唠叨几句，可是奈布哈尼还没接话，小马就撞倒大臣自顾自地走了。后来苏丹在朝会上听说那位清廉的大臣因为这件事摔成了骨折，大惊失色，狠狠谴责了小马这种恃宠而骄的行为，即便小马听不懂人话，也不会参加人类的朝会。下了朝苏丹立马破功，笑得前仰后翻，他擦着眼泪说，奈布哈尼，这马真是绝世聪明啊！奈布哈尼说，陛下，我就没有功劳吗？看上去委屈巴巴。苏丹揉乱奈布哈尼的红发，他笑得快停不下来了，亲爱的奈布哈尼卿，你在吃一匹马的醋吗？
苏丹太富想象力，也太过跳脱了，追随者对他多么狂热，反对者就对他多么憎恶。一些被宗教集团庇佑的旧贵族闹到朝廷，显然无法接受苏丹的新政。地方总督手忙脚乱将整理好的资料递给阿卜德，而丞相随手翻了两页就皱起眉头。苏丹饶有兴致地观察所有人的表情，在满脸通红的丞相开口前抬手制止他，然后转头发号施令，好戏开始了，塞里曼，整备军队吧。
一场针对旧贵族的屠杀就此开始。苏丹早就看不惯这些老古董了，如今终于有理由可以除掉他们，顺理成章地拿走他们的一切了。他心情不错，把小马牵出马厩，把正在纸醉金迷的奈布哈尼抓回身边，就这样跟着禁卫军出发了。他可不能错过这样的好戏啊！
可是苏丹算错了。不是军队实力的部分，也不是贵族抵抗的部分，而是关于他的爱的部分。可怜的小马，背负着苏丹耀眼又沉重的爱，不再拥有黑街不败神话那样的轻巧与敏捷了，箭镞穿过黄沙找到她，像商人鹰隼般的目光锁定一枚波斯鸽血红宝石。
苏丹第一次被小马甩下马背。他最后看到的画面是火焰一样自由热烈的红色马鬃，逸散在风里，像他一直以来用力绘制的一个梦。然后他的后脑不知道撞在了什么东西上，自此神抛下骰子，降下永恒的夜晚。他大睁着双眼躺在地上，似乎难以理解当下发生的一切，血腥味的黄沙扑了他一脸，兵卒七手八脚地围到他的身边，呼喊他的名字，像一群聒噪的青蛙。黑暗中一种熟悉的触感拂过他的脸颊，他这才大梦初醒，惊叫道，奈布哈尼！奈布哈尼！奈布哈尼的长发先他一步进入苏丹黑色的世界里，陛下，我马上带您离开。他的声音很稳，温暖的手掌托起苏丹的肩膀。奈布哈尼！苏丹神经质一样挣扎起来，我的马在哪里！
奈布哈尼忽然收紧手臂，把失态的苏丹揽进怀里，他的声音自苏丹的头顶传来，像一个过分安静的吻。
陛下，您的眼睛怎么了？
苏丹回到他的青金石宫殿，失去了小马和光明。其实也没有那么糟糕，御医说，陛下的症状是脑中震荡所致的暂时性失明，只要调息静养，一个月左右自可复明。可是苏丹比所有人想得更加脆弱，或者说，所有人都低估了苏丹对小马的爱。他终日魂不守舍地呆在自己的寝宫，整整十日没有上朝。他推掉了后宫总管的安排，把政事任命给丞相处理，只允许贴身侍从和首席御医打点他碎了一地的生活，当然，还有奈布哈尼。
十日后，苏丹走出他的寝宫，为早已下葬的小马重新安排了一场堪比王储殡仪的盛大葬礼。很快，苏丹爱马的传闻在国内四散开来，更有小道消息说，苏丹的马是一匹罕见的红宝石般的幽灵马。贵族们采购品貌俱佳的良驹进献苏丹，来自东南诸岛血色纯正的红宝石被呈上朝廷，城镇的女孩开始流行把头发染成明媚热情的赤红色。可是奥斯曼的王只是神色恍惚地坐在他的王座上，对满朝的奇珍异宝无动于衷。奈布哈尼妥帖地处理这些上贡，他做得很好，他是天生的焦点，没有一个人发现奈布哈尼的身后、他们王座上的苏丹眼神空洞、目不能视。
奈布哈尼陪同苏丹回到他的寝宫，待其他人都退下，苏丹说，奈布哈尼，她为什么要死呢？是我的爱把她压死了吗？奈布哈尼没有回答。
她太温柔了，不让我看见她的死亡。可她又太残忍了，把我的爱都夺走了。奈布哈尼，红色是这个世界上最温柔最残忍的东西。
苏丹转过身，朝奈布哈尼的方向伸出手去，但他没能够到那个红发的骑士，奈布哈尼也没有上前哪怕一步。苏丹叹了口气，有的时候我会害怕，因为你和她太像了。说完他就后悔了，因为那听上去好像一句恶毒的诅咒。
而奈布哈尼终于拾起苏丹的手，在他的手背上留下一个无声的吻。
奈布哈尼总有一种错觉，苏丹的失明是劫后余生，是灾厄垂怜，是潘多拉没有关紧的盒子。因此苏丹不必被火焰的余烬刺痛，而他也可以钻进那些细小的缝隙，侥幸留在苏丹的身边。
但是哪有什么东西能彻底浇灭王的光芒呢？
苏丹在一个月后恢复了视力，世界终于重新在他的眼底流动起来。伟大的苏丹是不会被轻易打败的。他开始报复性地处理各种动乱，反叛的贵族残党被沉入河底，盛极一时的东欧铁血骑兵的头颅被挂上城门，苏丹总能带着胜利归来，因为他是众剑所吻的王子，战争是为他量身定制的衣袍。
奈布哈尼在殿外迎接苏丹和他的军队归来。这是他第一次没有作为苏丹的贴身骑士跟随出征，所以他得以看着伟大的王从遥远的天地之间归来。奈布哈尼想到他们在羊皮纸上写下的那个年轻的夜晚，星星和火焰落在达玛拉的眼里，不真实得像一场梦。
他的王终于走近，对上了奈布哈尼期盼的视线——突然一种微小的表情变化出现在苏丹的脸上，像是一瞬间的游离或者恍惚，立刻就消失不见。
奈布哈尼以为那是他的错觉，但是很遗憾，他太敏锐，也太过了解他的苏丹了。苏丹在那一刻感受到了千真万确的痛苦，而奈布哈尼永远无法欺骗自己。
红发的骑士主动要求离开苏丹的宫殿，苏丹允许他十天只上一次朝。作为苏丹多年的密友，战功赫赫的传奇剑士，奈布哈尼自由散漫一些似乎也合理。胆大的仆从窃窃私语，莫非是奈布哈尼大人的美貌威胁到了苏丹的后宫？奈布哈尼听了只是意味深长地笑笑。
从此风月场所里多了一位优雅的红发贵客。这里大多数女性都不清楚奈布哈尼的身份，所以他可以放心地把秘密埋在这里。女人们爱他的浪漫和忧郁，爱他情到深处的眼睛，于是拿出自己爱和他交换。可奈布哈尼是个多情的病人，连他自己都没有意识到，每次女人们夸赞他世无其二的脸蛋，丝绸般耀眼的红色长发，他的心就没来由地刺痛一下，像顽疾复发。醉眼朦胧间，他恍惚地问，我这头漂亮的红发有哪怕一刻攫住过你的视线吗？我这张能说出动人情话的嘴有哪怕一刻抚慰过你的心吗？黑发的女人吻去他的眼泪，发丝蹭在他的颊边，她说，奈布哈尼，亲爱的奈布哈尼，永远不要怀疑这些。
苏丹仍然频繁地带兵出征，亲临大大小小的祸端现场，一刻也闲不下来，仿佛只要他停下脚步，就会被过去的影子追上。这种症状在奈布哈尼离去之后没有好转，甚至变得更糟。很长一段时间，奥斯曼内部和外族的有生势力几乎被打压殆尽，再无人敢在苏丹面前显露锋芒。而感到无聊的苏丹终于回到了他的宫殿，阴鸷、暴戾，郁郁寡欢，群臣面面相觑，无一人敢言。
某一天朝会，奈布哈尼终于又站在了苏丹宫殿的中央。他带来了一副极为罕见的白化马鹿角，形状完整，通体白到近乎透明，像阿尔忒弥斯才配拥有的圣物。苏丹大喜，他跳下台阶来到奈布哈尼身边，而奈布哈尼虔诚地低下头，双手稳稳将白鹿角托起。
苏丹身上的金饰碰撞，发出清脆的声响。他歪着头说，奈布哈尼卿，你再不回来我就要去抓你了。
奈布哈尼愣了一下，他试探地抬起头来，和苏丹眼神接触的一瞬又弹开了，好像做错事的小孩。奈布哈尼卿！苏丹好久没有笑得这么开心了，他说，我的花园需要重新规划，我不喜欢那些花了。你留下来吧！
苏丹含笑的视线越过纯白鹿角的角冠，尽数落在奈布哈尼的眼睛里。
奈布哈尼尽心尽责地做苏丹交给他的任务，和宫廷建筑师探讨园林布局，按照苏丹的喜好购入各色奇花异草，并且定期给苏丹汇报进展。一日苏丹在他初具雏形的花园里巡视，随口问他的首席设计官，奈布哈尼卿，为什么我的花园里没有红色的花呢？奈布哈尼一向灵光的脑子此时突然打了结，他支吾了老半天憋出一句，陛下，红色不太吉利啊。伟大的苏丹沉思了一会，突然恍然大悟猛锤了一下奈布哈尼的肩膀，啊！奈布哈尼！你是不是太多愁善感了！我早就不再惦记着我的小马了！苏丹那一拳力气太大了，奈布哈尼挨着都费劲，他苦着脸说，陛下，我没有！您才是最多愁善感的那一个！苏丹一脚踹在骑士的小腿，奈布哈尼你要造反啊！
当晚他们在花园的长凳上喝酒，只有他们两个，没有星星，也没有仆从和侍卫，苏丹第一次在奈布哈尼的面前喝得酩酊大醉，说了很多鬼话混话。风把苏丹卷曲的黑发吹起来，吹到到奈布哈尼脸上，奈布哈尼鬼使神差地凑过去，就像当年他凑近达玛拉的那个梦。他没有办法不靠近他，就像明知是陷阱，却还要扑向火焰的飞蛾。他低头吻在苏丹发凉的嘴唇上。
苏丹睁着湿漉漉的眼睛看他，他的瞳孔里倒映出奈布哈尼血红色的长发，像一个邪恶的诅咒。
再后来很多年，苏丹终于忘记了他的小马，而奈布哈尼的剑也终于刺进了苏丹的身体。骑士的头发像红色的瀑布一样散开了，他虔诚地低下头，执起苏丹的手，像捧着爱人的眼泪。苏丹终于看见了，在千千万万个梦里，在他的脚边，天地倾斜，红色的小马像山一样倒下了。他到底从奈布哈尼身上看见了小马，还是在小马身上看见了奈布哈尼，苏丹不知道，达玛拉也不知道。但梦总会醒，他这辈子都在用力追逐的东西最终化成了金色的沙砾，轻柔地绕开他的指尖，顷刻就消失不见，与此同时，他的心脏却还在跳动——骑士的剑避开了他的心脏。红色真是这个世界上最温柔、最残忍的东西啊！达玛拉突然止不住地流泪，拼命地流泪，
他失声哀求道，奈布哈尼，你不能一直做我的小马吗？