Chapter Text
Якщо спитати пересічну людину, як виглядає помешкання магічних істот, то ви скоріш за все почуєте щось про відьомський котел та відсутність жодних інструментів цивілізованого життя. Та питати людей про Північний ліс не варто, а краще відвідати його самотужки, якщо вам, звісно, пощастить. Насправді, ви наврядчи побачите чи почуєте щось цікаве. Хруст снігу чи завивання вітру, може, дика лисиця пробіжить поміж дерев, а в місцеве озеро впаде давно зсохла гілка, проте наврядчи щось ще. Взагалі люди в ліс зазвичай не ходять - всім в Північній Столиці відомо, що в ньому живуть лише маги, духи, дріади чи інші істоти, з якими порядній людині годі й чого водитись. Але навіть якщо ви наберетесь сміливості, то ви не знайдете більше, ніж вам дозволять. А як знайдете - там і залишитесь.
Проте що можна сказати точно, то їх домівки схожі на звичайні. Хонджун надає перевагу більш сучасним рішенням там, де це спрощує життя. З людей багато хто вірить, що всі такі речі були створені саме ними, і звісно не підозрюють про надприродний вплив. Тож у великому дерев'яному домі, який вже і гріх назвати хатинкою, багато звичних і для вас речей. А традиційні речі зберігаються і використовуються лише з сентиментальних міркувань, та й без них було би зовсім нудно. Тому якщо ви захочете уявити собі ту хатину, то вона наврядчи надто сильно відрізнятиметься від великого людського будинку в лісі. Люди теж іноді бережуть звичаї, хоч їм властивіше протилежне.
У вітальні тепло і затишно, це майже можна побачити в м'якому світлі невеличких ламп на столі і полицях, розкидистих кімнатних рослинах - вони переважно належать Уйону - та жарі від каміну - робота Мінґі. Ранок в хатинці починається пізно, особливо взимку, і лише троє сидять тут, по різних місцях на диванах і кріслах, закутавшись у пледи, щоправда, більше для виду, займаючись кожен своїм. Тріск дрів заспокоює своєю звичністю, він злегка заглушує хуртовину за вікном, і тут безпечно. В хатинці завжди так, розмірено і тихо. Енергія переливалась просторим будинком, створюючи спокій на периферії свідомості. Хонджун відпиває каву, лагодячи щось з домашніх дрібниць, Чонхо неспішно гортає чергову книгу, Мінґі відпочиває від вранішніх справ, провалюючись у напівсон. Скоро почнуть прокидатись інші, кімнати заповняться галасом, розмовами та іноді сміхом. І все так, як має бути.
Поки це не змінюється. Хонджуна охоплює справжній жах, близький до панічного. Він відкладає що б він там не ремонтував на журнальний столик поруч, одразу напружується, різко оглядається по сторонах: все здається на своїх місцях, і він розуміє - можливо надто повільно - що це не щось, що він бачить, а що відчуває - справа в енергії навколо. Чонхо звертає увагу на порушення спокою і піднімає очі.
— Розбуди Сана. Захист зник. Не використовуйте магію, поки не повернемо.
Чонхо полишає книгу і робить, що було доручено. За хвилину Сан виповзає з кімнати, заспанно і трохи загублено. За понад сотню років тут, ще жодного разу не було проблем з їх захистом - головним оберегом хатинки і лісу в цілому. Ніхто з них не мав бути поміченим чужинцями - людьми - і тим паче не хотів ССН на порозі. Сан створює новий не з першого разу, він нервує і не розуміє, що робить не так. Хонджун полишає ідею з абсолютно непомітним існуванням того ж моменту, поки інший бубонить щирі вибачення під ніс і пробує ще раз, і в кінці кінців, щит було створено. Сан виглядає на диво виснажено і неспокійно всідається на крісло біля столу, склавши в замок руки та нахмуривши брові, поки Мінґі поруч - навприсядки - намагається його втішити.
Чонхо стоїть обіч від них, але невтішні прогнози на день лишає при собі.
--
Чанбін не часто може похизуватися цікавим днем на роботі. П'ятнадцять років у Академії, щоб безвилазно сидіти в офісі, спостерігати за сигналами на моніторинговому пристрої, який зазвичай не показує нічого незвичайного, відчувається як марна втрата часу. Зазвичай, він риється в архівах місцевої бібліотеки, обираючи хоч щось, щоб розбавити нудні будні, але книги не видаються набагато цікавішими за бездіяльність, коли ти фанат художнього детективу, а обирати доводиться з літератури про надзвичайні випадки з надприродними істотами та їх класифікацію. Щоразу він нагадує собі взяти свою книгу з дому, але, як правило, забуває. Хоча за те, що його знають як найосвіченішого - теоретично - працівника їх підрозділу, він може бути цим книгам вдячний.
Цього ранку він закінчував як раз таке нудне чтиво, щось зі старих, повоєнних мемуарів. Текст видавався знайомим, ніби щось таке вони читали в старших класах Академії. Як раптом комп'ютер поруч гучно пищить, вимальовуючи на екрані великий червоний круг, вказуючи на місце на мапі. Чанбін одразу піднімає очі, ледве не роняючи окуляри. Позначка розходиться колами там, де має бути Північний ліс, і він зітхає, вже знаючи, чию саме активність засік пристрій. Він набирає номер на особистому телефоні - службові, очевидно, прослуховують. Гудки швидко змінюються чужим низьким голосом.
— Йосане, доброго ранку. Для вас з Сонхва тут роботка намалювалась, - на іншому кінці не ставлять питань, але Чанбін відчуває необхідність пояснитись, - Я не хочу, щоб їх сильно чіпали, але комусь сходити перевірити треба, - трубка бубоніть щось у відповідь, - Так, зайдіть в мій кабінет, я вам усе поясню.
--
Для багатьох, Північний ліс залишався загадковим місцем, в якому найцікавіше відбувається за магічною завісою - майже буквально. За здогадками Чанбіна, саме з нею щось сталось, що змусило прибори зреагувати на надзвичайну активність - хоча про те, що легально і нелегально там живуть маги, знають абсолютно всі, але удають, ніби нічого не знають. Північ, звісно, ще з часів війни була відносно спокійною. Спокійнішою за Схід, точно спокійнішою за Південь. Ті, хто живуть у лісі, осіли тихо та майже ніколи не доставляють справжніх неприємностей, як-от відома Східна війна десь сто років тому, після якої стабільність так і не відновили.
Зима цьогоріч видається напрочуд холодною, навіть для Півночі. Хуртовини і снігопади були звичною справою, але вони ніколи не були настільки сильними - мело нещадно, не припиняючи. Можливо, природа з ними говорила, та такі речі йому зрозумілі не були - він розумів, що перервані поставки їжі для містян, що не можуть повернутися додому люди, і що працювати в таку погоду - справжнє пекло. Машина не їхала далі кордонів Столиці, колись давно Ліс із нею пов'язували дороги, та їздили там хіба що колісниці, і Сонхва був замолодий, щоб бачити це на власні очі, бо це історії довоєнних часів, відомі лише з книжок і розповідей небагаточислених міських магів. Тож ішов він пішки, закриваючи обличчя від суворого вітру.
Але запорошеною стежкою зараз іде саме він. В телефоні голос скаржиться на поганий зв'язок.
— Я перепрошую, Ліно-хьон, - східна мова - ще більш рідкість тут, аніж рідна регіону північна. Але співрозмовнику говорити було значно зручніше, - я на завданні, а в лісі зв'язок так собі.
— Знаєш, востаннє, як я був у нашому лісі, закінчилось погано.
— Бійнею?
— Дружбою.
Мінхо любив говорити по телефону, розповідати про незвичний спокій його країни в хороші дні, своїх котів і улюблені фільми. Розповідати про будь-що, в принципі. Головне - правильний співрозмовник. А Сонхва йому подобався, ще з часу роботи як куратора їхньої групи на практиці. Але зв'язок незручно обривається, і він ще пару разів стукає по трубці рукою, але на тому кінці вже нікого нема. Снігопад замів сильніше, він з сумом згадує, як це схоже на Сталеві гори.
--
Коли вони доходять і для ввічливості стукають, двері відчиняються не одразу. Сонхва оглядає хатину - на перший погляд, небагату, але опрятну і велику - і помічає теплий відблиск світла і вогню у не так вже й добре зашторених вікнах. Тож, власники вдома. Він стукає ще раз, але настирніше, і тоді їх зустрічають з добродушною роздратованістю:
— І нічого нам виламувати двері, - високий хлопець каже це крізь посмішку, яка нервово здригається, коли він бачить документи держслужбовця. Втім, привітність - Сонхва впевнений, що напускну - той зберігає і жестом запрошує їх усередину.
У вітальні їх зустрічають п'ятеро. Той самий хлопець вказує на вільні місця в кімнаті, де вони можуть присісти. Скільки ж їх живе в цій хатині, якщо лише тут стільки диванів і крісел? Більшість виглядає ніяково, і Сонхва їх не звинувачує.
— Назвіться, будь ласка, - хлопець навпроти них, утім, зовсім не такий - зосереджений і незадоволений. Ніби знав, що прийдуть, тож зовсім не здивований і вже їх читає.
— Пак Сонхва, Кан Йосан, - жестом вказує на напарника, - Столичний відділ ССН, головний і магічний підрозділ. Зі мною зв'язались...
— Я знаю, нащо ви тут. Нащо брешеш, що ти людина?
Сонхва ледь помітно кривиться від фамільярності, і хтось незадоволено бурчить східною про зрадництво. Він вирішує ігнорувати.
— Ви, певно, не зрозуміли. Мій колега дійсно маг, проте я - ні.
— Певно, не розумієш ти, - у відповідь, Сонхва натягує роздратовану посмішку, - Я - сенсор, і чудово бачу, людина ти, чи ні. І ти мені брешеш.
— Перепрошую, а ви..?
— Кім Хонджун. За головного тут, - тоді він помічає, як всі очі спрямовані на цього ж Хонджуна. Він не бреше. Усмішка спадає з його обличчя одразу, - Уйоне, проведи нашого другого гостя на кухню. Нам треба переговорити.
Згори доноситься зітхання і натягнуте "Прошу". Сонхва піднімає погляд, і помічає шостого хлопця, що, ніби нудьгуючи, вклався на загорожу другого поверху. Йосан оглядається, і розуміючи, що мова була про нього, прямує сходами до Уйона, де вони зникають за однією з дверей коридору. Хонджун вже думає продовжити, коли першим говорить Сонхва:
— Послухайте, я не розумію, до чого ви ведете, - однозначно прагне зіскочити з теми і не дає співрозмовнику вставити й слова - За вас попередили, і вам лише треба підписати папірець. Формальність, самі розумієте, - дістає з сумки папку, - І як тільки закінчите, поверніть мені мого колегу, будь ласка.
Більше Хонджун не говорить нічого, лише зітхає, мовчки бере докумети і вчитується. Інші ж тихесенько перешепочуються, час від часу кидаючи на них недовірливі погляди.
В кінці-кінців, підпис лишають, а документи повертають йому. Випроводжуючи їх, Хонджун хапає Сонхва за руку прямо перед дверима.
— Зроби щось зі своїми силами, - обережно шепоче, - Вони в такому безладі, що рано чи пізно вони візьмуть контроль над тобою.
Сонхва не відповідає йому, лише сполохано дивиться. Двері зачиняються прям перед його носом. Йосан пішов уперед, і він поспішив слідом.
Шляхом назад, оглядаючись, хатинки він вже не бачить.