Work Text:
Його за першакоханість відчувається так, ніби він знаходиться в серці бурі.
Закоханість в Му Цина нагадує на блискавку, яка раптово настигає тебе, захоплює зненацька. Він тихий та непомітний, якщо не придивлятися, але неймовірно яскравий, якщо дивитися. З тієї самої миті, коли Се Лянь помічає його в палаці, він відчуває таку потребу, якої до цього ніколи не відчував. Його життя гарне, навіть чудове, та не позбавлена властивої йому величності. Він має все. Але йому хочеться чогось більшого.
Похмурі, сірі та чорні відтінки палацової політики, її нудна, втомлююча тянучка, яку він вимушен слухати день у день. Самотність, якої він набуває лише, коли залишається під проливним дощем, поки всі інші шукають укриття. Ніхто не бажає дружити з ним, не вкладаючи в це потаємні мотиви. Та його родина ще гірша — завжди надто зайнята, надто порядна, щоб проявляти прив'язаність та близькість так, як того хочеться Се Ляню. Кожен прийом їжі перетворюється на одну й ту саму розмову про моду, політику та заняття, наповнюється нагадуваннями про те, що він повинен досягати успіху в усьому заради Сяньле. Зберігаються лише відлуння тієї турботи з його юнацтва, яка зникла тепер, коли він повинен поводитися як майбутній король, а не як принц, яким він все ще є.
Йому хочеться чогось нового. Чогось, що не є частиною його визначеного шляху до сходження на трон. І, коли Се Лянь помічає Му Цина, що наливає чай у перерві між усіма його щоденними обов’язками, які він повинен виконувати, він очаровується. В прекрасних руках та зап'ястях Му Цина прихована елегантність, його широкі кроки граціозні, ніби гравітація не може втримати його на землі. Та його краса…
Се Лянь ніколи не зустрів нікого, нічого такого прекрасного. Все його золото блідне, а всі його коштовності тьмяніють у порівнянні з ним.
Бажання зберегти цей єдиний проблиск світла серед оточуючої його нудьги виявляється нездоланним, та він, не замислюючись, підкликає хлопчика ближче до себе, щоб вони могли поспілкуватися. Він відмахується від своїх слуг та радників — йому не хочеться втручання третіх осіб, не хочеться цих втомлюючих розмов абияк, через посланців та посередників.
Темне шовкове волосся спадає на обличчя, коли хлопчик схиляє голову в поклоні. Якщо б це не було непристойним, Се Лянь би накрутив кілька пасм собі на палець, щоб переконатися в їх м'якості.
— Як тебе звати? — питає Се Лянь.
— Цього звуть Му Цин, Ваше Високосте, — бурмоче хлопчик. Та, боги свідки, навіть його голос перекрасен, немов музика, що розливається разом з вітром.
— Ти маєш якісь таланти, Му Цине?
Се Лянь відчайдушно сподівається, що у хлопчика вони є. Якщо це не так, Се Лянь отримає собі компанію щонайбільше на кілька тижнів або, якщо йому пощастить, місяців, перш ніж придворні радники та його батьки переконають його підшукати когось іншого, хто буде більш корисним у відповідності з потребами палацу.
— Таланти? — тихо перепитує Му Цин, ніби обмірковуючи сенс слова. — Цей вдалий у своїх обов'язках, Ваше Високосте.
— То які твої обов'язки? — питає Се Лянь, вже почуваючись жахливо. Виходить, якщо йому пощастить, цей хлопчик стане лише черговою з його «благодійних справ», як це люблять називати інші дворяне.
— Прибирання, подача чаю, — один із придворних євнухів прочищує горло, та Му Цин продовжує говорити, ніби отримавши дозвіл. — Цей також вміє готувати та шити, Ваше Високосте.
Щож, це може бути корисно, але Се Лянь в першу чергу бажає для себе компаньона, а не ще одного помічника.
— Щось ще? — краєм ока він помічає, як Фен Сінь нетерпляче дивиться на нього. — Мабуть, навички в малюванні чи поезії? Або, наприклад, у музиці?
Якщо Му Цин вміє робити хоч щось з цього, якщо він має хоч якийсь потенціал, його можна буде залишити в палаці. Такі навички завжди були потрібні, їм навіть вони навчають всю знать, хоча і далеко не всі досягають успіхів.
Му Цин раптом червоніє, обличчя стає яскравішим за його ніжні рожеві губи.
— Ц-цей ніколи не навчався ані живопису, ані поезії…
Се Ляню хочеться зітхнути від жахливого розчарування. Він вже збирається відпустити хлопчика, але Му Цин продовжує.
— Але цей в-вміє трохи грати на ерху та співати, Ваше Високосте.
Юний принц на мить застигає, та його серце починає битися швидше.
— Я б хотів послухати. Ну-мо, підемо в окрему кімнату. Хто-небудь, принесіть єрху.
Се лянь наполягає на тому, щоб залишитися наодинці — на той випадок, щоб, якщо Му Цін насправді не вміє грати чи співати, це не зганьбило його. Одним богам відомо, як багато людей оголошують про свої таланти, коли насправді вони ними не володіють, лише заради того, щоб зіскати прихильності. Тому Фен Сінь залишається стояти за зачиненими дверима, в той час як Се Лянь зручно влаштовується на дивані, а Му Цин з тривогою сідає на низьку лавку біля нього.
— Цей вибачається за те, що не знає багато пісень, Ваше Високосте, — шепітом зізнається Му Цин.
— Зіграй для мене те, що в тебе виходить найліпше, — просто каже Се Лянь, відкусуючи від однієї з закусок, які для них приготували, та застигає, вражений раптовою думкою. На якусь скажену, збочену секунду він уявляє, що насправді це Му Цин ніжно притискає ласощі до його губ, лежачи поруч з ним та дозволяючи довгому волоссю приховати їх обох під покривом самотності, поки в дійсності в цей самий час елегантні пальці торкаються струн та смичка ерху.
Він робить обережний, але глибокий вдих, та нагадує собі про свій шлях вдосконалення.
— Ц-цьому казали, що ця народна пісня ще з часів кланів та орденів. Цей сподівається, що вона подобається Його Високості, — тихо пояснює Му Цин, перш почати ніж грати.
Се Лянь зачаровано спостерігає за граційною легкістю, з якою Му Цин грає, та за тим, як його пальці пурхають по струнах. Через кілька секунд він додає свій голос до мелодії, нарощуючи та підтримуючи звук, і Се Лянь раптово не чує нічого, окрім музики. Навіть його думки, завжди нестримно бігаючі, нарешті умовкають.
Очі Му Цина заплющені, довгі вії торкаються його щок, та Се Ляню хочеться, щоб хлопчик був ближче, настільки, щоб він міг перерахувати шкіру вію.
— Зіграй ще, — каже він, коли перша пісня закінчується, та ехо її теплої мелодії зникає.
Рожевий колір повертається з підвоєною інтенсивністю, розквітаючи на обличчі Му Цина, мов весняні троянди.
— Остання пісня, як виходить у цього достатньо добре — пісня про кохання, Ваше високосте, — він міцніше стискає ерху, ніби захищаючи себе. Се Лянь відповідає дражнячою усмішкою та не може стриматися від жарту:
— Ах, цей Му Цин хоче очарувати мене.
Рум'янець Му Цина розповсюджується до його вуха, опускається вниз по шиї та зникає під коміром його одягу. Се Лянь ліниво замислюється, наскільки низько він опускається — до тендитних ключиць Му Цина, до самих грудей?
— Н-ні, Ваше високосте, цей не сміє бути таким нахабним, — хитає головою Му Цін.
— Можливо, тобі варто було б, — бурмоче Се Лянь, нахиляючись вперед. — Зіграй мені.
Хлопчик помітно сковує, та трохи сором'язливіше, ніж до цього, починає грати, та ця пісня про те, як потрібно знову і знову зустрічатися, йти нескінченним шляхом та ніколи не розлучатися.
І тоді Се Лянь розуміє, що він ніколи не захоче, щоб Му Цин залишав його.
***
Йому здається, що він покохає Му Цину настільки сильно, наскільки взагалі можна кохати, коли він залишить собі хлопчика в якості свого особистого помічника.
(Йому радили цього не робити. Насправді, навіть переконували, тому що батько Му Цина був злочинцем, страченим за його злочини, а у самого хлопчика був гострий язий, що відповідав його жалюгідному характеру. Але Се Лянь все одно хоче його.)
Але він помилається. Звісно, і його коханню є межа, і ця межа знаходиться далеко за кордонами його досяжності.
Се Лянь не спить непробудним сном, але він і не з тих, хто любить прокидатися, на чому його попередні послуги завжди зауважували. Він намагається уникати цього, але зранку він завжди трохи роздратований, надто сонний та спантелічений, щоб контролювати свою поведінку. Тому, коли тихий голос закликає його прокинутися, він повертається на бік, щільніше натягуючи ковдру.
— Ваше Високосте, час готуватися до нового дня, — каже голос, та цього разу він звучить більш наполегливо.
Коли Се Лянь занурюється глибше в ковдру, розсувні двері, що ведуть на вулицю, широко розпахуються, та сонячне світло заливає його обличчя та опікає очі навіть крізь заплющені повіки.
Він сідає прямо, роздратований, з вже готовою доганою на кінчику язика. Але вона застрягає прямо в нього на губах.
Неподалік від нього, оточений раннім ранковим світлом, стоїть Му Цін, сховавши руки в рукавах одягу. Се Лянь може бачити нервові посмикування пальців під тонкою тканиною.
— Прошу вибачення, Ваше Високосте, але вже запізно, — скромно каже він. — Цей підготував ваш одяг та сніданок.
Се Лянь оглядає свою покої, де його вже очікують паруючий чай та накриті тарілки, та роздратування швидко зникає.
Він м'яко посміхається та встає з ліжка, дозволяючи Му Цину допомогти йому в його рутині.
В нього більше не буде таких проблем з пробудженням, не тоді, коли це буде означати бачити Му Цина таким, яким його може бачити лише він. Вкритим сонячним світлом, від якого шкіра хлопчика ледь не сяє.
Янгольським.
Але справа не лише в ранковому світлі. Він закохується в те, як тіні ущілюються навколо Му Цини, розчиняються в його волоссі, а його блідк обличчя залишається ясним, немов місяць.
Немов маяк, що кличе Се Ляня назад, що кличе його додому, рятуючи від неприємних снів та нічних жахів.
— Ваше Високосте? — бурмоче Му Цин, нахиляючись до Се Ляня. — Ви прокинулися? Ви в порядку?
Серце Се Ляня скажено колотиться та хаотично стучить, немов табун коней пробігає у нього в грудях, та залишки його сну то наближаються, то услизають, поки він намагається зорієнтуватися.
— Ваше Високосте, все гаразд. Це був просто поганий сон, — втішує Му Цин. — Ви в порядку.
Його обсидіанові очі пронизливі, і світло свічок танцює в них, ніби дражнючи, запрошуючи зазирнути набагато глибше, ніж він насправді може.
Та Се Ляню хочеться потонути в них.
Він дозволяє Му Цину возитися з ним, витерти піт з його чола та витягнути його з ліжка, щоб потім поправити простирадла та взбити подушки. Та він дозволяє вмовити себе повернутися до ліжка та обережно підіткнути ковдру.
— Тобі коли-небудь снилися жахи? — запитує Се Лянь, спостерігаючи, як Му Цин завмирає, готуючи чай.
— Так, Ваше Високосте, — киває він.
— Що ти робиш після них?
— Нічого, Ваше Високосте. Цей знову лягає спати або приступає до роботи, — бурмоче хлопчик та передає теплу чашку Се Ляню в руки.
— А коли ти був молодшим? До того, як почав працювати, — питає Се Лянь. Жоден з названих варіантів його не влаштовує, якщо лише він не хоче знов повертатися до жахів або викликати занепокоєння його батьків.
— Цей працює з юних років, — криво посміхається Мус Цин. — Але моя мати або батько інколи співали мені.
Се Лянь радісно сяє. Він вже кілька тижнів не чув, як хлопчик співає або грає, бо надто загруз в своїх обов'язках та заняттях.
— Му Цин заспіває для мене?
Хлопчик червоніє — Се Лянь помічає, що він доволі схильний до цього, а його бліда шкіра в цьому випадку йому ніяк не допомагає, — та киває. Він встає на колина біля ліжка, поки Се Лянь зручно влаштовується, обпершись на узголів'я, і починає тихо наспівувати пісню, що останнім часом часто чутно в палаці.
— Заспівай ту пісню про кохання, — просить Се Лянь. Му Цин зупиняється на секунду, але погоджується. Се Лянь посміхається, дозволяючи своїм очам заплющитися, коли голос Му Цина проганяє полум'я та крики з його свідомості.
***
— Його Високості дійсно подобається Му Цин, — каже Фен Сінь, коли Му Цин уходить, щоб принести їм закуски та напої, та він явно спантелічений тим, що Се Лянь організовує між ними гру в го.
Се Лянь знає, що його охоронець цілком не турбується про його особистого помічника, і це працює в обидві сторони, але він не може не обожнювати їх обох, навіть якщо їх манери трохи відрізняються. Йому соромно визнавати, але часами він не проти гарячих суперечок між ними, та з захопленням спростерігає за силою та проникливим язиком Му Цина, якими він володіє так само легко, як і шаблею.
Гнів Му Цина схожий на блискавку. Він запалює його очі, витягує його тіло у весь зріст — а зараз він вищий, ніж був, коли вони вперше зустрілися, — та вибиває його з образу суворої ввічливості, якого зазвичай притримується. Те, як його волосся тремтить, коли він зневажливо закочує очі, що він, звісно, намагається триматися в таємниці від чужих поглядів, але Се Лянь дивитися на нього надто уважно, щоб не помічати; те, як його хвіст стьобає по повітрю, ніби блискавка в землю, різко та швидко — все це привертає його увагу та змушує дивитися, ловити ці миті до того, як вони зникнуть.
— Він дійсно неперевершений, Фен Сінь, — каже Се Лянь, намагаючись приховати обожнювання, яке все одно просочує його голос.
— Якщо так каже Його Високість, — бурмоче Фен Сінь.
Потім до кімнати повертається Му Цин та знаходить їх за грою. Се Лянь, який більшу частину партії був поглинений у свої думки — Му Цин його дивно відволікає, займаючи більшість його думок кожного разу, лише якщо щось невідкладне або особливо цікаве не надходить до його голови, — вочевидь програє Фен Сіню.
— О, Му Цине! Ти коли-небудь грав в го? — питає Се Лянь.
— Цей бачив, як грають інші, Ваше Високосте, але це все, — хлопчик хитає головою.
— Хм, я сподівався, що ти зможеш мені допомогти, — сором’язливо сміється Се Лянь. — Я катастрофічно програю.
Му Цин трохи хмуриться, залишає закуски та чайник на найближчому столі, та дивиться на гральну дошку.
— А що, якщо Ваша Високість покладе каміння сюди? — вказує він на місце на дошці.
— Гей! — протестує Фен Сінь, а Се Лянь голосно прикрикує. Це ідеальне місце, завдяки якому він може захопити частину територій Фен Сіня.
— Сідай, сідай. Зіграй, Му Цине! Я хочу подивитися, як добре ти впораєшся, — вмовляє Се Лянь, підіймаючись на ноги та усаджуючи Му Цина на своє місце.
— В-ваше Високосте, цей не може… Його обов’язки…
— Вони можуть почекати кілька хвилин. Грай!
Му Цин робить так, як йому наказано, але не виграє партію, лише трохи відіграється та рятує Се Ляня від настільки нищівної поразки, яка повинна була бути початково. Потім, в ще одній партії, він грає внічию з Фен Сінем. В той день на цьому все закінчується, бо Му Цин, майже благаючи, наполягає на тому, що йому необхідно повернутися до своєї роботи.
Але з тих пір це стає їхньою рутиною, їхнім ритмом. Регулярними битвами інтелекту та майстерності. Спаринги чергуються з заняттями та клопотами. Завдання та вдосконалення, палацові події та палацові проблеми. Вони завжди знаходяться поруч один з одним. Їхня обережна прив'язаність на перший погляд ніяк не проявляється, та одночасно з цим вона проявляється в усьому одночасно, особливо коли вони становляться ближче один до одного, а Се Лянь підіймає Му Цина все вище — разом з тим, як підіймається він сам.
Разом, каже він собі. Вони підіймаються разом.
До війни.
А потім Се Лянь сходить з небес.
Але Му Цин — і Фен Сінь — все одно залишається поруч з ним. Важко працюючи та з усих сил намагаючись звести кінці з кінцями так, як Се Ляню до того ніколи не доводилось. Не жаліючись.
Назавжди, каже він собі. Його дружба та його кохання, вони назавжди належать йому.
Їх стосунки залишаються незмінними, навіть не дивлячись на те, як Се Лянь в своєму гніві та розчаруванні все більше відсторонюється. Му Цин все ще залишається поруч, щоб втішити його, допомогти Се Ляню зібрати всі уламки та зклеїти їх разом. Не жаліючись.
Та Се Лянь впевнений, що у них все гаразд. Вони залишаються разом та виживають, та в моменти, коли він намагається наздогнати колишню славу, намагається потурати бажанням батьків, йому більше нічого не хочеться. В нього є кохання, і все, що йому потрібно — їх спільний шлях без розлук.
Але потім Му Цин залишає його. Раптово. Засмучений. Незадоволений своїм життям. Тим, що він з Се Лянем. Та Се Лянь відпускає його, бажаючи більше ніколи його не кохати.
***
Закохатися в Саньлана — те ж саме, що нарешті побачити сонце після лютуючої протягом кількох днів бурі, що заперла в пастці власного сховища без жодних запасів. Він з’являється зі своїм чаруючим поглядом, оточений метеликами, переповнений відданністю, своєю непохитною позицією та люттю, готовий підтримувати Се Ляня та бути поруч протягом кожного кроку.
Під час кожного його падіння, кожної катастрофи, Саньлан знаходиться поруч.
Він бачить кожну його помилку, кожну ганьбу, і все одно кохає Се Ляня незважаючи ні на що.
Пройдений разом шлях, без ролук.
Кожне «геге», що злітає з губ Саньлана, змушує серце Се Ляня битися в ритмі, який він майже забув, в пісні, яка нагадує танець, або політ, або боротьбу у вирішальній битві.
Кожен їх дотик один до одного не стільки пронизливий, скільки заспокійливий. Дотики, які затягують Се Ляня, та в нього не залишається іншого бажання, окрім як повністю в них зануритися. Залишитися в них назавжди.
Але потім Саньлан уходить, всього на рік з сотен, які вже прожив Се Лянь, і Се Лянь знов пізнає горе. До того часу він був впевнений, що вже відчув весь біль, який міг запропонувати світ, мучимий знов і знов, але нічого не може порівнятися з цим.
І все-таки це був їх пройдений разом шлях. Тому він прокидається, розгорнутий туди, де Саньлан зазвичай лежав обличчям до нього, ніби він і зараз лежить поруч із ним. Се Лянь готує та цікавиться думкою Саньлана стосовно його страв. Се Лянь працює в саду, прибирається, виконує свої обов’язки, мріючи та уявляючи, що Саньлан знаходиться поруч.
…І тут Му Цин повертається.
Після битви на горі Тайцан Се Лянь змушений переоцінити усі їх взаємодії. Всі їх прив'язаності, які, як він вважав, вони розділяли, їх спільний комфорт та товариські стосунки… Він закохався в когось, кому він навіть не подобався в той час, в когось, хто бажав лише дружби та того, щоб до нього ставилися як до рівного, тоді як Се Лянь, осліпленний своїм коханням, бачив в ньому свого коханого.
Побачивши свою колись кохану людину, оточену дітьми, що годував та пестив їх... Се Лянь миттєво відчуває ностальгію та тугу. Він вже бачив цю сцену раніше, ще в Сяньле, коли вони відвідували мати Му Цина, та діти чіплялися за Му Цина, змагалися за ласощі та його увагу з однаковим задоволенням.
Як він міг так помилятися, не приймаючи подарунки Му Цина за прояв чогось наближеного до обожнювання, яке він завжди спрямовує на людей, про яких дійсно турбується?
Се Ляню хочеться цього. Хочеться, щоб його увага знов була спрямована на нього.
Але він не впевнений, чи заслуговує цього хтось окрім невинних дітей.
В той момент було легко вибачатися.
В той момент було легко знайти в собі сили працювати над цим.
(Знайти бажання також було легко, але кожна розмова виявлялася випробуванням для його терпіння. Йому було потрібно все його терпіння, щоб розбиратися з їх доводами та непорозуміннями, поки вони не змогли зрозуміти один одного, не змогли почути те, що насправді мали на увазі, а не те, що казав інший за їх власною думкою.
Щоразу, коли Му Цин зривався, захоплений гнівом та не бажаючи прогинатися…
Щоразу, коли Се Лянь відчував, що його власний гнів спалахує…
Він хотів здатися.
Він думав про Саньлана та про те, що йому більше ніхто не потрібен. Що, щойно його коханий повернеться, він більше ніколи не буде потребувати в чомусь ще чи бажати чогось іншого.
Але він лягав спати та знав, що бреше самому собі.
Виживати та кохати так, як він кохає, спрямовуючи все лише на одну людину, такому, як він, не під силу. Як принцу, як королю, яким б він не був, йому було дозволено кохати так вільно, як він хотів.
Як двічі скинутому богу… Йому доведеться задовільнятися тим, що в нього є.)
Але потім… Після того, як вони опрацьовують їх проблеми, обіцяють продовжувати опрацьовувати їх і далі…
Виявляється так легко знов закохатися.
Він знає, що Му Цин буде повертатися після кожної битви. Знає, що вони можуть простягнути руку та знайти втішення один в одному, яким би обмеженим воно не було. І цього… Достатньо.
Але цього разу Се Лянь знає, що Му Цин ніколи не відчував та, ймовірно, ніколи не відчує до нього того ж самого. Що він надто звик до Се Ляня як до господина, а не як до друга.
Тому, коли Саньлан повертається, Се Лянь знов дозволяє собі захопитися, кохати його так само цілковито та незворотньо, та відчайдушно ігнорує власні думки, які кажуть, що він не може бути повним без його першого кохання.
Та це спрацьовує. Боги свідки, з роками, але це спрацьовує.
Але все ще бувають ранки, коли він бачить янтарні очі та хоче, щоб вони були обсидіановими.
Та Се Лянь не впевнений, що будь-коли ненавидів себе сильніше.