Chapter Text
El primer latigazo aparece después de la caza de los demonios del agua.
Al principio no hay nada especial en el caso. Lan Wangji llega al pueblo y habla con los lugareños. No tarda en averiguar qué está pasando.
El embalse cercano al pueblo fue escenario de varias desapariciones misteriosas en los últimos meses. Niños que se bañan desnudos y no regresan, barcos de pesca vacíos que aparecen en la orilla sin rastro de sus propietarios, buenos nadadores que se ahogan como si algo los arrastrara. Es fácil llegar a la conclusión de que las aguas están infestadas de demonios acuáticos.
El sol está bajo cuando Lan Zhan llega al lago. Hay una espesa niebla, y no hay más sonido que el de las aves acuáticas y el suave chapoteo del agua.
Por eso, cuando oye el primer tono de una flauta, cree que es el viento en las ramas de los altos árboles que bordean la orilla. Pero pronto, el sonido le llega y lo reconoce como una melodía. Escuchar el dizi le produce un escalofrío, como cuando se toca un diente con la lengua y se encuentra un hueco en su lugar, el nervio en carne viva y sangrando.
Sigue la suave atracción de la canción. La melodía sube y baja. Cuanto más escucha, más se da cuenta de la crudeza del sonido, pero ese hilo de pensamiento se pierde cuando ve la figura en la orilla del agua.
Parece una sombra oscura envuelta en la niebla que surge del agua. El corazón de Lan Zhan da un fuerte golpe. Hacía décadas que no se cruzaba con otro cultivador, y solo había conocido a uno que utilizaba la flauta para cultivar a través de la música fuera de la Secta Gusu Lan.
El hombre está parado, con la espalda recta pero no de la manera rígida en que Lan Zhan se sostiene. Hay algo relajado en él, un tipo de elegancia natural, como un bailarín.
Lan Wangji echa un vistazo a la flauta que el hombre tiene en los labios. No es de extrañar que su sonido sea tan poco refinado. La flauta es más una ramita tallada que un instrumento.
A pesar de eso, Lan Wangji puede sentir el zumbido de la magia en su piel. Los ojos del hombre se concentran en la superficie del agua mientras hace circular un hechizo con su canción. El lago, o lo que sea que habite en sus profundidades, reacciona burbujeando y salpicando.
Lan Wangji se obliga a apartar los ojos del hombre y prepara su guqin.
En el momento en que sus dedos tocan las cuerdas, el otro cultivador se gira ligeramente para mirarlo por encima del hombro. Sus labios se curvan en una pequeña sonrisa mientras toma aire antes de reanudar su melodía. La sonrisa es como una puñalada bajo las costillas de Lan Zhan, pero no sabe por qué. La gente le sonríe con gratitud, con esperanza, pero nunca así.
Se concentra en su instrumento. Sus dedos vuelan sobre las cuerdas con una desenvoltura practicada. Los tonos del guqin se funden con el sonido de la flauta como si siempre hubieran estado destinados a tocar juntos.
El chapoteo se intensifica y el agua parece hervir. Los pelos de los brazos de Lan Wangji se erizan a medida que crece la carga en el aire.
La flauta se corta abruptamente cuando una forma oscura sale del agua y se lanza hacia ellos. El hombre da un paso atrás, esquivando al engendro. Antes de que la criatura pueda apuntar a cualquiera de ellos, Lan Zhan desenvaina su espada en un movimiento fluido y le atraviesa el cuerpo.
Después vienen más necrófagos. El flautista reanuda su melodía, pero con cambios. Ahora es más aguda y nerviosa.
Lan Wangji baila al compás de la melodía, con su espada en la mano agitándose en el aire.
Los engendros mueren tras ser cortados por la mitad por su espada o se retuercen en agonía bajo el impacto de la nueva melodía.
La furiosa danza termina cuando el último cuerpo oscuro cae al suelo y se disuelve en un charco de líquido maloliente. Lan Wangji exhala y enfunda su espada.
"Eso estuvo genial", dice una voz alegre. Lan Wangji no se inmuta gracias a la pura fuerza de voluntad. Ni siquiera se dio cuenta de que la melodía había cesado. Se vuelve hacia el otro hombre, que ahora está frente a él en una postura aún más relajada, haciendo girar la flauta entre sus dedos.
Lan Zhan aprovecha para mirarlo debidamente.
Había demostrado que poseía la habilidad de un cultivador, aunque no lo pareciera.
Lan Wangji aprecia la ropa moderna por su practicidad, pero desde el punto de vista estético, la desprecia.
El atuendo de este hombre es el epítome de todo lo que está mal en la ropa del siglo XXI.
Sus resistentes zapatos negros son la única prenda que se ajusta a la ocasión de cazar monstruos. El resto es tan poco práctico como puede ser. Sus jeans negros son demasiado ajustados, exagerando la longitud de sus piernas. Sus ropas están mezcladas sin sentido, con tonos de negro divididos por el rojo brillante. Con su chaqueta de cuero ceñida a la cintura, ancha en el pecho y adornada con hebillas y tachuelas plateadas, parece que podría pertenecer a una banda o a un grupo musical.
Tiene el pelo largo, lo único que Lan Wangji esperaría de un cultivador. Sin embargo, está recogido en un moño desordenado y alejado de su cara por unas brillantes horquillas. El contraste de su color rojo con su pelo negro es casi vulgar, pero no tanto como la larga borla roja de su pendiente. Para colmo, lleva una amplia sonrisa, de esas que convierten sus ojos en dos medias lunas.
Lan Wangji había visto muchas caras en su larga vida. Todas le parecen iguales. Esta no debería ser diferente. No debería.
"Gracias por la ayuda, pero yo me habría encargado", dice con seguridad. Hay un trasfondo de risa en su voz, como si le divirtiera masacrar engendros acuáticos.
"Lo dudo", responde Lan Wangji con frialdad mientras se da la vuelta para irse.
"¡Espera!" Unos dedos cálidos se cierran en torno a su brazo y se congela. Se gira y lanza a la mano que le sujeta el brazo una mirada tan hostil que el hombre la retira en un instante y deja escapar una risita de disculpa.
"Eres uno de los antiguos, ¿verdad? Un verdadero cultivador. Nunca había conocido a uno".
Lan Zhan se marcha sin responder y se dirige de nuevo hacia el pueblo. El hombre no parece inmutarse. Alcanza a Lan Zhan y camina a su lado.
"Es el pelo, ¿sabes? Y el..." hace un gesto alrededor de su propia frente para insinuar la cinta de Lan Zhan. "Y hay algo antiguo en ti. No te ofendas. Me gusta".
Algo extraño se retuerce en la boca del estómago de Lan Zhan. Lo ignora. También intenta ignorar al hombre, pero es difícil.
"También me gustó tu guqin. Muy clásico. Y lo haces desaparecer para no tener que llevarlo encima. Práctico. Ah, y tu espada, fue lo más genial".
"Hablas demasiado."
"Uh, lo lamento." No parece lamentarlo en absoluto. "Fue un trabajo bien hecho. Vamos a tomar una copa para celebrar".
"Yo no bebo."
"¿Café para celebrar? ¿Té? No me digas que no bebes té. Pareces del tipo que ama el té".
Lan Zhan se detiene tan repentinamente, que el hombre tropieza con sus últimos pasos.
"¿Dónde aprendiste las canciones espirituales si nunca conociste a un cultivador? ¿Quién es tu mentor?"
Se encoge de hombros despreocupadamente. "No tengo ninguno. Solo sé lo que hay que hacer".
Lan Wangji frunce el ceño. Al menos su investigación parece ser lo que finalmente hace que el hombre se aleje.
"¿Sabes qué? Voy a buscar la bebida. Escuché que tienen un excelente vino en esta región. Voy a beber uno en tu honor", dice.
Lan Zhan abre la boca, repentinamente intrigado, pero antes de que consiga emitir algo, el hombre lo saluda con otra deslumbrante sonrisa, se da la vuelta y se dirige en dirección contraria.
Lan Wangji lo observa por un momento. Tiene un resorte en su paso y vuelve a hacer girar su flauta.
Al verlo, Lan Wangji experimenta una extraña sensación. Como una picazón que no puede rascar. Como una palabra en la punta de la lengua.
Cierra los ojos y toma aire para calmarse.
Vuelve al pueblo, acepta una cena que le ofrecen como pago y recoge algunas historias que podrían conducir a otros casos.
El encuentro se le escapa de la mente.
Una ducha caliente es el invento moderno favorito de Lan Wangji. De pie bajo el chorro, siente que sus músculos se relajan. Mientras cierra los ojos, deja que todo el ajetreo del mundo moderno se desvanezca. Echa de menos la tranquilidad de los viejos tiempos, echa de menos los lugares a los que solía ir cuando necesitaba despejar su cabeza y calmar su corazón. Hoy en día, la mayoría de ellos están destruidos o abarrotados de turistas. Está seguro de que hay un balneario construido en el estanque frío de los Recesos de las Nubes.
No piensa en eso, no piensa en los engendros del agua ni en el misterioso flautista. Se obliga a no pensar en nada y se limita a disfrutar de uno de los pocos méritos de vivir en el mundo moderno.
Después de unos minutos, suelta un largo suspiro y cierra el grifo. No tiene sentido darse demasiados caprichos. El pelo mojado le pesa en la espalda y se escurre el agua con las manos antes de volver a atarse la cinta de la frente. Se le pone la piel de gallina en la espalda cuando el aire frío golpea su piel húmeda. Se está ablandando. Es por la calefacción central y el calentamiento global. Se seca y se pone su ropa cómoda: una sencilla bata blanca.
Le gusta tener las ventanas abiertas incluso cuando el tiempo no es el más cálido, pero entra demasiada luz y ruido del exterior. El suyo era el único hotel de la ciudad y está en una calle bastante transitada. Cuando cierra la ventana y baja las persianas, se fija en un grupo de jóvenes que se pasean borrachos por la calle, cantando desafinado y riendo. Se pregunta si es viernes. Esas cosas no le importan mucho, así que se olvida de llevar la cuenta.
Con la ventana cerrada y las persianas bajas, la habitación se hunde en una tranquila oscuridad. Mientras se prepara un té, piensa en estar aislado del mundo exterior. Sin embargo, no necesita las ventanas para eso. Es algo natural para él, como si viviera en una capa de realidad diferente a la de los habitantes del extraño nuevo mundo.
Se mete en sus vidas para eliminar la energía resentida, les deja pagar su habitación y su comida, y luego se va. Puede convertirse en una historia interesante que contar a sus amigos, pero para él no son más que gotas en el vasto océano de rostros grises.
Puede verlos y puede interactuar con ellos, pero ninguno de ellos toca su vida.
Destello de rojo y negro entre todo ese gris.
Una sonrisa radiante. Un giro de una flauta.
Exhala por la nariz y termina su té antes de acomodarse en la posición de loto para meditar.
Lan Wangji no sueña con frecuencia, probablemente gracias a que medita con regularidad, limpia su cabeza y ordena sus pensamientos.
Esa noche sueña, pero el sueño parece destrozado como piezas de rompecabezas esparcidas por el suelo. Hay personas y lugares que solía conocer, y otros que nunca había visto. Fragmentos de recuerdos distorsionados en algo que no reconoce.
Despertar es como romper la superficie del agua. Intentando recuperar las imágenes de su sueño, busca desesperadamente en las profundidades, pero todas las imágenes se le escapan entre los dedos.
Respira con dificultad, el pelo se le pega a la frente sudada.
Hay un dolor, caliente y fresco que arde en medio de su espalda. Pensó que era parte del sueño pero es demasiado real. Debe haber sido lo que lo despertó. Gira el brazo para tocar el punto doloroso y sisea. Las yemas de sus dedos están oscuras y pegajosas de sangre cuando las mira.
Se apresura a entrar en el baño. La intensa luz eléctrica le hace daño a los ojos cuando la enciende. Se quita la camisa y estira el cuello para ver su espalda en el espejo. Frunce el ceño cuando ve la larga línea roja que le atraviesa la espalda. La piel está rota y sangra en el centro, donde el rasguño es más profundo.
¿Se lo habrá hecho durante la pelea con los necrófagos y no se había dado cuenta?
Respira profundamente y mira la mancha roja de la camisa que tiene en sus manos.
Tal vez se abrió la herida al moverse mientras dormía y empezó a sangrar. Parece una explicación razonable.
No vuelve a dormir, se siente demasiado inquieto por su pesadilla y la misteriosa herida. En cambio, medita y hace planes para el día siguiente.
Los rumores que recogió en el pueblo con los engendros del agua lo conducen a otra misteriosa desaparición, pero cuando llega al pueblo se entera de que la policía local ya había resuelto el caso. Encontraron el cadáver con pruebas que los llevaron a detener al cónyuge de la víctima, la misma persona que inventó la historia de los extraños sonidos nocturnos y las sombras monstruosas en las paredes. Más tarde confesó y el caso se cerró.
"Estaba todo en Internet", dice el policía.
Lan Wangji no le dice que no confía en Internet, se limita a disculparse por ocupar su tiempo y se va a buscar un lugar donde alojarse.
Es una ciudad más grande que la anterior. Una anciana que alquila habitaciones en su casa le permite quedarse al reconocerlo como cultivador. A veces, ser un mito viviente es suficiente para ganarse la comida y el alojamiento. De todos modos, dibuja algunos talismanes de bendición para ella.
Esa noche vuelve a soñar. Es más claro, menos confuso que el anterior, pero no menos inquietante.
Despertar es como desenredarse de las zarzas, las espinas se clavan en su piel mientras se libera. Se siente aliviado cuando se da cuenta de que lo que vio en el sueño hace tiempo que desapareció. Sin embargo, el dolor, la pena y la culpa son reales.
Lan Wangji se acurruca de lado, agarrando la almohada, y deja que su cuerpo tiemble por las emociones que el sueño volvió a despertar.
La herida de su espalda debe estar sangrando de nuevo, porque el dolor físico casi coincide con el sufrimiento de su corazón.
Debe hacer que le miren la herida. Podría estar infectada porque tiene la sensación de que no se cierra como debería. Sin embargo, no confía en los médicos y no hay cultivadores a los que pueda pedir ayuda. Una respiración áspera sale de sus pulmones casi como un sollozo, y entierra su cara en la almohada.
Después de todo, surge un caso. Un objeto maldito que hace que su dueño sea sonámbulo y haga daño a sus seres queridos. La familia a la que ayuda a deshacerse de la maldición insiste en pagarle por mucho que proteste. Intenta pagar a la anciana en cuya casa se aloja, pero ella lo rechaza. Le dibuja más talismanes y toca una canción curativa para su rodilla artrítica.
"¿Te lastimaste en el trabajo?", pregunta ella. "Tienes sangre en la espalda".
"Hm. Durante la última cacería", dice Lan Wangji.
"Deja que lo mire. Tengo un poco de bálsamo casero".
Él acepta su oferta con gratitud. Se quita la camisa y se sienta en el taburete que la mujer le ofreció antes de irse a buscar el bálsamo.
Ella vuelve con un frasco de un bálsamo verde claro que desprende un olor a hierbas.
"Lo hago yo misma como me enseñó mi laolao", dice mientras se pone detrás de él. Él se tensa al oírla jadear. "Ah, estas tienen un aspecto desagradable".
"¿Estas?"
"Sí, hay dos heridas", dice ella.
Lan Wangji frunce el ceño. Está seguro de que anoche había un solo corte.
La oye tararear mientras le toca suavemente la espalda aplicando el bálsamo.
"Ah, pobrecito, debe doler. Si no te conociera, diría que te dieron latigazos".