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梅洛彼得堡生產區的核心機房內，空氣被高熱與紊亂的能量流扭曲得如同沸騰的水。
下層的大型始基發動機組發生了嚴重的突發能量紊亂。由於超過緊急程序的處理範疇，萊歐斯利收到報告後，在核心最不穩定的邊緣待了整整六個小時，他不斷催動神之眼，將極寒的冰元素力覆蓋在滾燙的機械外殼上，試圖以低溫強行穩定荒性與始基力的劇烈反應。
然而，冰與火的劇烈碰撞產生了恐怖的壓力反噬。當最後一絲紊亂的波形平息時，萊歐斯利那雙平時總能穩穩握住茶杯的手，正因為過度透支而微微顫抖。
「公爵，您現在看起來簡直像是一塊剛從熔爐裡撈出來、強行用冰水冷卻後，卻還在冒著煙的廢鐵。」
希格雯推著醫療車走進醫務室。她看著癱在椅子上、臉色慘白卻全身透著異常熱度的萊歐斯利，神色變得異常嚴肅。
萊歐斯利沙啞地笑了笑：「謝了，護士長……幫我倒杯水。還有，這件事沒必要讓那維萊特知道。他最近正為了能源轉移的工作忙得腳不沾地，這點『小感冒』沒必要增加他的心理負擔。」
「喔？小感冒呀。」希格雯乖巧地收起體溫計，眼神卻透出一種醫療人員特有的深沉，「我最守信用了。我絕對不會主動發訊息告訴那維萊特大人說您發燒到可以煮紅茶了，我保證。」
十五分鐘後，沫芒宮。
那維萊特正坐在辦公桌後，空氣中只有紙張翻動的細碎聲響。
「那維萊特大人，這是梅洛彼得堡剛剛加急送來的『年度能源損耗暨生物能監測附件』。」秘書官賽德娜邁著小小的步子走過來，將一份報告放在桌上。
這個時間不應該送上這份報告，那維萊特有些疑惑的接過來端詳。
賽德娜有些好奇的觀察自家長官：「那維萊特大人，您為什麼一直在看那張折線圖呢？那條紅色的線下降得很快，是有什麼很嚴重的數據異常嗎？」
那維萊特沒有回答。
在那張一向波瀾不驚的臉上，竟然出現了一種名為「焦慮」的情緒，甚至連他握著筆的指尖都因為過於用力而有些泛白。
原本晴朗的午後，瞬間被厚重的積雨雲覆蓋。第一滴雨砸在玻璃窗上的聲音，清脆得像是某種斷裂的聲響。
「賽德娜，後面的公務行程全部推遲。」
那維萊特站起身，動作依然維持著最高審判官的優雅，但那種過於急促的步伐與周身縈繞的、幾乎要液化的水元素，讓整個辦公室的氣壓瞬間低得令人窒息。
他沒有解釋，只是推開側門走入風雨中。那一刻的暴雨竟繞開了他的身側，彷彿連天空都在為他的憤怒與驚惶讓路。
半個小時後，梅洛彼得堡。
公爵辦公室的大門被一種沉重的、帶著潮濕寒意的壓迫感直接推開。
萊歐斯利正在試圖忽略希格雯放在桌上的那杯特製營養奶昔，有些精神不濟地在想：不如今天就這樣翹班吧……卻在聽到腳步聲，抬頭的瞬間對上了一雙滿是風雨的眼睛。
那維萊特站在階梯口，下擺的邊緣還帶著未乾的濕痕。
「坐好。」那維萊特的聲音比平時低了半個八度，帶著一種不容置疑的強制力。
萊歐斯利挑起一邊眉毛，勉強提起精神，試圖奪回主動權：「喔？最高審判官大人親臨水下，無法起身迎接真是失禮了。是為了審理我這樁『拒絕休息罪』嗎？其實我正準備去睡覺，這下反而打亂了我的計畫……」
公爵本想用調侃來掩飾虛弱，卻沒想到最高審判官在聽到這句話後，眼底的冷意瞬間被一種更深沉的、顫抖的痛楚取代。
那維萊特上前一步，雙手直接撐在椅子的扶手上，將萊歐斯利困在自己的氣息與冷峻的陰影中。
「你的計畫，就是把自己當成一塊冰塊，丟進即將熔毀的發動機組裡嗎？」
那維萊特盯著他，聲音聽起來極其嚴厲，甚至帶著一絲壓抑的怒火：「萊歐斯利，根據《楓丹安全管理條例》，你隱瞞嚴重傷病、過度透支核心職守者體能，這已經構成了對這座監獄、以及對……對我的嚴重失職。你有什麼想申辯的？」
他逼得極近，公爵甚至能感覺到對方因為情緒激動而帶來的微涼鼻息。
然而，就在萊歐斯利嘆了口氣，準備開口自嘲時，他發現那雙近在咫尺的紫色眼眸中，迅速蒙上了一層細碎的水霧。
「你是在……以這種方式，向我表達不滿嗎？」那維萊特的聲音透著一絲不易察覺的嘶啞，像是某種嚴密的公式被強行推翻。「因為我那些不請自來的干涉，讓你感到了冒犯……所以你才決定，連自己的身體也不打算愛惜？」
萊歐斯利愣住了。他本來只是單純地覺得「這樣效率最好，頂一頂就過去了」，卻沒想到在對方眼裡，這成了一種自我糟蹋。
「我……」萊歐斯利停頓了一下，原本找好的藉口在對上那雙微濕的眼眸時徹底煙消雲散。
他無奈地輕笑了一聲，拉過那維萊特冰涼的手掌貼在自己發燙的臉頰上，「你誤會了，我真的只是單純就當時的情況做出最合理的決定。話說回來，最高審判官大人什麼時候學會這種完全不講法理的『過度解讀』了？」
感受到掌心傳來的驚人熱度，那維萊特的神色才因為這個貼臉動作稍微緩和，但又很快地蹙起了眉頭。他並沒有退開，反而伸手拿過桌上那杯藍綠色、泛著銀色波光的營養奶昔。
「把它喝完。」那維萊特的動作有些強硬，像是想彌補什麼，「希格雯說，這是你現在最需要的『維護劑』。」
萊歐斯利接過杯子，喝了一口，那種絕對稱不上好喝的熟悉口感讓他微微皺眉。他看著那維萊特那副「盯著你喝下去」的嚴肅表情，心裡那個存放已久的疑慮終於找到了出口。
「話說回來，這口味……總讓我覺得這幾年我不是在喝奶昔，而是在接受某種系統更新。」萊歐斯利放下杯子，眼神裡閃過一絲銳利，「大家都說我看起來跟剛上任時沒什麼兩樣，但我自己最清楚——這具身體的恢復力，實在好得太『不自然』了。如果只是營養補充，不可能做到這種程度的穩定性。」
他看著那維萊特僵硬的神情，語氣放軟了一些，卻帶著看穿一切的通透：「那維萊特，你剛才那種反應，是因為覺得我發現了奶昔裡的祕密，所以在用這種方式抗議你的『越界』嗎？」
那維萊特看著他，原本平靜的目光在此刻閃躲了一下，聲音放得很低：「那並非鍊金術，也不是為了延長壽命。我只是在希格雯專案申請的每一份『公爵專用材料』中，注入了少許的本源力。」
那維萊特說得極其認真，彷彿在說服自己：「那僅僅是為了讓你的身體機能維持在健康狀態，提高自我修復的效率，並在透支時能快速恢復。至於外貌沒有變化，應該是能量維持機能運作時，產生的一點微不足道的副作用罷了。並沒有……干涉時間的意思。」
萊歐斯利聽著這番辯解，看著對方那一本正經說明的表情，忍不住笑出了聲。
「那維萊特，你真的覺得這兩者有差別嗎？」
那維萊特微微皺眉，似乎有些不解地看著他。
「當一個人類的身體機能永遠維持在巔峰，不生病、不受傷、甚至不會衰老……」萊歐斯利放下杯子，眼神裡帶著一絲戲謔與溫柔，「這在另一種意義上，不就是永生嗎？」
那維萊特的表情瞬間凝固了。
他那雙向來公平正直的眼睛裡閃過一絲混亂，原本清晰的律法與邏輯在此刻全部停擺。
萊歐斯利看著對方僵住的樣子，指尖在杯沿停了一瞬，語氣變得像是在陳述一條法典：
「未經同意，長期介入他人的生命進程。最高審判官大人，你應該比我更清楚，這在法理上算什麼。如果今天坐在這裡的是任何一個普通人——你會怎麼判？」
空氣凝結了，窗外的雨聲在這一刻變得格外清晰。
「……干預生命進程。」那維萊特低聲說，聲音裡帶著不易察覺的顫抖，「在未經當事人知情的情況下。這是……對個體自由意志的侵犯。」
「那現在問題來了。」萊歐斯利笑了一下，身體微微前傾，直視著那雙蒙著水霧的眼睛，「……你打算怎麼判你自己？」
那維萊特沉默了很久，久到窗外的雷聲都已遠去。最後，他像是做出了某種重大的裁決，緩緩開口：
「即刻起，停止單方面施加本源力。」
「未來所有的機能維護，需經當事人逐次同意。並且，判處施予者……承擔由此產生的一切後果。」
他說得極其鄭重，彷彿這不是在私下的辦公室，而是在歐庇克萊歌劇院的審判席上。
萊歐斯利看著他，像是在評估這份「判決書」的條款。
然後，他伸出手，拉過那維萊特冰涼的手掌，將臉埋進那帶著水汽的掌心中，輕聲打斷了那份嚴肅：
「同意，我接受這份判決。既然你都判得這麼徹底了，我本來就打算……為了你，稍微努力一下。」
感受到對方緊繃的身體終於放鬆下來，公爵露出了微笑。
萊歐斯利低聲複述著那個曾經以玩笑語氣包裝的話，不同的是，這次更像是許下某種承諾：「因為只要活得夠久，就能聽比你活得更久的人說一些你不知道的事……對吧？我還在等著，聽你把那些目前還保留的小秘密，一點一點地告訴我。在那之前，我可沒打算隨便謝幕。」
感受到那維萊特那雙冰涼的手掌，因為他的承諾而微微收緊，最後溫柔地包裹住他的臉頰，公爵這才放鬆地閉上眼。
「不過，最高審判官大人，判決書裡應該再加一個附加條件——下次如果要加料，記得換個焦糖味什麼的。現在這種過於荒蕪的味道，我真的喝膩了。」
那維萊特看著這樣的他，眼中的水霧終於化作一抹真切的笑意。他低下頭，落下一個繾綣的吻。
「我會……轉告希格雯的。」
兩天後，醫務室。
「公爵，這是今天的『焦糖配方』。」希格雯將裝飾可愛的營養奶昔推到萊歐斯利面前。
萊歐斯利滿懷期待地喝了一大口，隨即僵住，眉頭皺得比之前還深：「……護士長，妳確定有加焦糖？」
「加了喔，而且是那維萊特大人親自送來的頂級濃縮漿。」希格雯眨眨眼，笑得意味深長，「但我覺得，為了不破壞本源力的穩定性，比例必須經過嚴格計算。所以現在這杯的成分是：99% 的原始配方，以及 1% 的焦糖。」
萊歐斯利看著杯子裡依然散發著「沒救了」氣息的奶昔，無奈地扶額：「這就是他所謂的『承擔後果』嗎？這後果顯然只有我的味覺在承擔。」
「但我看得出來喔，現在你的心情指數是這週的最高峰呢。」希格雯眨了眨眼，笑嘻嘻地湊過去，「看來那一丁點的甜度，就足以讓某人的『無期徒刑』變成『帶薪休假』了，對吧？」
萊歐斯利看著那杯難喝至極、味道荒蕪，卻承載著非人們溫柔關心的奶昔，最終還是認命地一飲而盡。