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暮色从维璃叶的山峦间缓缓沉降，将白日的尘嚣裹进一片薄纱般的雾气中。
于连沿着那条通往市长府邸的小径快步走着，黑色教士服在晚风中轻轻摆动，像一抹不合时宜的影子。他特意选择这条较少人经过的小路——穿过一片半荒废的果园，再经过老磨坊的后墙。寒意已经穿透皮肤，渗入骨骼。他拢了拢身上的外套，像是预感到什么一样打了个寒战。
“索雷尔先生。”
果不其然。
糖浆般黏腻的声音从身后传来。于连脊背一僵，无需回头便知是谁。瓦勒诺，贪得无厌的贫民收容所所长，像条嗅到血腥味的鬣狗，总是出现在最不合时宜的时刻。
“晚上好，瓦勒诺先生。”于连微微颔首，声音保持着礼貌而疏远的调子，手在袖子里微微握紧。
“匆匆忙忙是要去哪儿？回我们可敬的市长大人府上？”瓦勒诺向前一步，距离近得让于连能闻到他身上过于厚重的香水的味道，“告诉我，亲爱的孩子，在贵族老爷家里当家庭教师是什么感觉？餐桌上用的真是银器吗？”
这问题中的恶意几乎不加掩饰。于连感到血液冲上脸颊，但他强迫自己平静地开口：“德·雷纳尔先生一家对我很客气。”
“客气！”瓦勒诺笑起来，笑声在寂静的果园里显得格外刺耳，“是啊，他们对下等人总是很‘客气’。就像对待一只训练有素的狗，扔几块骨头，拍拍脑袋。”他盯着于连。于连的指甲陷进掌心。他想起了父亲和哥哥们在锯木厂里的嘲笑，那些关于他过分阴柔的讥讽。此刻，瓦勒诺的目光中有同样的东西——一种将他视为可占有、可羞辱之物的审视。
“如果您没有其他事情，请原谅，我得回去了。”于连试图侧身绕过这堵人墙。
一只戴着皮质手套的手掌按住了他的肩膀。
“别急着走嘛，年轻人。”瓦勒诺的声音降低了，却更加危险，“事实上，我正需要和你谈谈一件相当严重的事情。”
于连被迫停住脚步。暮色渐深，果园里已不见其他人影，只有远处磨坊的水声隐约可闻。
“您这是什么意思？”
瓦勒诺的手没有松开，反而加重了力道：“我在慈善院的办公室里丢失了一枚戒指。一枚相当珍贵的钻石戒指。”他的语气变得冰冷，“而昨天，我恰好邀请市长先生一家…和你参加了晚宴，不是吗？”
于连感到一阵荒谬的愤怒，“我从未进过您的办公室！况且就算有…我也不可能做出这种事。”
“是吗？”瓦勒诺扬起眉毛，“但有人看见你在走廊徘徊。我左右不能怀疑尊贵的的·雷纳尔先生及其夫人，但是像你这样…背景的人，我很难说。”
这句话像一记耳光。于连的脸烧得发烫，不仅仅因为愤怒，更因为他明白瓦勒诺话语中的暗示——一个木匠的儿子，一个靠施舍穿上教士服的穷小子，表面多么光鲜，骨子里仍是贪婪的下等人，永无翻身之日。
“我没有偷任何东西。”于连的声音因极力控制而颤抖，“您这是诽谤。”
“诽谤？”瓦勒诺嗤笑一声，手终于从于连肩上移开，却又立即抓住了他的胳膊，“那我们来看看证据。我觉得，那枚戒指很可能还在你身上。”
“您不能——”
“哦，我当然可以。”瓦勒诺的声音突然变得尖利而又危险，“作为维璃叶慈善院的院长，我有责任追查失窃物品。作为本市最重要的市民之一，我的话在法官面前可是很有分量的，索雷尔。你想尝尝监狱的滋味吗？如果让老索雷尔知道他儿子是个小偷…他会怎么处置你？”
恐惧如冰水浇下。于连知道瓦勒诺说得没错——在这个小城，权力就是真理。瓦勒诺虽然粗俗不堪，却因为善于逢迎和贿赂，与当权者关系密切。而他，于连·索雷尔，除了那点可怜的学识和看似光鲜亮丽的一份工作，一无所有——一旦盗窃罪名成立，他可能连这个职位都保不住。
“我没有偷东西。”他重复道，声音却已失去了一些底气。
瓦勒诺满意地笑了：“那么你就不该害怕证明自己的清白。来吧，我的马车就在附近，我们找个安静的地方...好好检查一下。”
于连想要反抗，但瓦勒诺已经半推半拉地将他带向果园边缘。一辆朴素的马车确实等在那里，车夫低着头，仿佛对一切视而不见。于连被几乎是塞进了车厢，瓦勒诺较为高大的身躯紧接着挤了进来，占据了大部分空间。
马车在渐浓的夜色中行驶，于连盯着窗外飞逝的昏暗街景，感到一种前所未有的无力。此刻，他连推开一扇马车门的勇气都没有——因为他知道，那意味着什么。车子在一栋不起眼的房屋前停下。这不是瓦勒诺那座成日用来炫耀财富的豪宅，而是一处僻静的小宅，窗帘紧闭，仿佛藏着什么秘密。
“请吧，索雷尔先生。”瓦勒诺打开门，做了个夸张的手势。
屋内陈设简单得近乎简陋，与瓦勒诺一贯的炫耀作风大相径庭。于连被带进一间只有一张桌子、两把椅子的房间，唯一的窗户被厚重的帘子遮住。瓦勒诺点起一盏油灯，昏黄的光线在墙上跳动，将他的影子放大成怪诞的巨人。“现在，”瓦勒诺转过身，脸上已无半点笑意，“让我们把这件事解决。交出戒指，我可以考虑不追究。”
“我再说一次，我没有拿您的戒指！”于连的声音因愤怒而提高，“这是诬陷！”
瓦勒诺慢慢走近，每一步都让地板发出年久失修的嘎吱声。他的目光在于连身上逡巡，从擦得发亮的靴子到浆洗过的领口，那眼神不像在寻找失物，倒像在评估一件商品。他掐住于连的脸颊，后者皱着眉偏过头去，只想尽快结束这场闹剧。
“如果您想搜身，那就搜吧。但您不会找到任何不属于我的东西。”
瓦勒诺笑了，那笑容让于连脊背发凉：“哦，我会搜得非常仔细。每一个口袋，每一处褶皱...”他伸出手，“外套，请脱下来。”
于连僵硬地照做了。黑色教士服落在椅子上，他里面穿着一件简单的白衬衫，已洗得有些薄了。瓦勒诺拿起外套，夸张地检查每一个口袋，把里面的东西一一掏出：一方干净的手帕，一枚小小的十字架，几枚零钱，还有一本《圣赫勒拿岛回忆录》——前些日子被老索雷尔打掉进水里的那本，尽管于连将他好好晾干压平了，书页上还是有些不可避免的褶皱。
“啊，还在读波拿巴。”瓦勒诺讥讽地翻着书页，拿腔作调道：“梦想着成为另一个从底层爬上来的野心家？可惜，小偷小摸可不是通往荣耀的道路。”
“我不是小偷！”于连的拳头握紧了。
“我们很快就能知道。”瓦勒诺放下外套，目光再次落在于连身上，“现在，衬衫。”
于连愣住：“什么？”
“衬衫口袋也可能藏东西。”瓦勒诺的声音抬高几分，“或者你想让我叫警察来？我相信法官会很乐意亲自监督搜查过程。”
血液冲上于连的头部，他感到耳朵嗡嗡作响。耻辱像滚烫的铅水灌进血管。他缓慢地解开衬衫纽扣，手指颤抖得几乎无法完成这个简单的动作。当衬衫也落在椅子上时，他的上半身裸露在空气中。晚风从未关严的窗户缝隙钻入，让他打了个寒颤——或者那不仅仅因为寒冷。瓦勒诺的眼睛在昏暗的灯光下闪着奇怪的光。
“转过去。”他命令道。
于连机械地转身，面对墙壁。他闭上眼睛，试图将自己从这场噩梦中抽离。他能感觉到瓦勒诺的手伸进了他的裤子口袋，掐了一把他的大腿，动作粗鲁而缓慢。接着，他摸上了腰带。于连几乎是弹了起来，用手死死按住对方的手腕想要挣脱。而瓦勒诺只是摇着头，啧了一声。
“我想，这就没必要了吧。”于连从牙缝里挤出这句话。
“为什么不让我检查一下？你们这类小偷为了能从主人家里搜刮点油水，简直无所不用其极，想证明你的清白，不‘彻底’搜查一番怎么行…还是说你心里有鬼？”瓦勒诺的声音就在他耳边，温热的气息喷在皮肤上。他一只手把于连死死按住，胸口紧贴着墙壁，几乎要喘不上气，另一只手则肆无忌惮地褪下了他的裤子，向下探去。令他意想不到的是，他摸到了一处隐秘的入口，让于连浑身猛地一震。
“这可真是个惊喜！告诉我，市长知道吗？或者我该问…那位尊贵的夫人——露易丝知道吗？”瓦勒诺玩味地揉按着这本来不该出现在这里的器官，于连的呼吸加重了几分，带着一点不易察觉的颤抖。
“接下来，我该更加仔细检查才对。”瓦勒诺笑了起来，他还是没有脱手套，两根手指并在一起，粗暴地挤进一个指节，于连又抖了一下。皮手套进入体内先是一阵滞涩，皮料接触到液体开始发出令人牙酸的咯吱声，几下就让于连呜咽出声，几乎要流泪。
他从小就知道，自己与常人的不同，这也是老索雷尔和他两个哥哥时常打骂他、嘲讽他的原因之一，他们总是不干不净地冲他说着下流话，甚至有时会扒开他的衣服羞辱他。他曾以为离开了那个家，就能将这个秘密永远埋葬。他会攒下一笔积蓄然后进入神学院，运气好的话有朝一日会成为主教，到时候再也没人能发现这个秘密…可是现在，瓦勒诺的手指正肆无忌惮地进出这个他自己都没有探索过的地方，美其名曰“检查”。
最初的不适和疼痛渐渐褪去，一种难以言喻的感觉逐渐攀了上来，于连的脑袋被瓦勒诺的动作搅成了一团浆糊，双手紧紧攥拳掐着掌心，才能不至于失态地叫出来。显然这个阴险的收容所所长热衷于欣赏于连的丑态，现在正想方设法地实现他的目的。先是两根手指在入口处打圈，等到于连几乎要腿软跌坐在地上时，又换成一根手指向里伸去，一种从未经历过的饱胀感直撑得于连有点想吐，当然他本来就觉得反胃。
瓦勒诺似是觉得不过瘾，抽出手指褪下已经被浸出水渍的手套，又重新进入于连体内。他的食指还戴有两枚花纹繁复的戒指，于连以前就注意到了，这暴发户为了彰显自己的财富，总是无所不用其极。可是现在，那两枚戒指在于连柔软的内壁上不断刮蹭，清脆的金属声和黏腻的水声混杂在一起，于连已经分不清痛觉和快感，哪个先占据他的身体，他想把身体蜷起来，可瓦勒诺并没有给他这个机会，两根手指毫无章法地快速抠挖，手上的戒指被软肉含着上下移动。在他不懈的攻势下，于连终于败下阵来，从未有过的快感让他的大脑一片空白，他愣住，紧接着是一阵颤栗，他用额头抵着墙，破碎的呻吟从紧咬着的齿缝中溢出。一阵淅淅沥沥的水流就这样浇在瓦勒诺手上，和他所谓名贵的珠宝戒指上。
“哎呀，小于连被吓得尿了裤子？”
这具身体的第一次高潮看起来并没有多么令他享受，时间被拉长成永恒，每一秒都像烧红的针，刺在他身上。他听到瓦勒诺得意的笑声，感到他那目光如蛆虫般在皮肤上爬行。这就是所谓权势？他忽然明白了——并非战场上的刀剑相向，而是这种让你只能自愿褪下衣衫、吞咽耻辱的能力。
“看来不在身上。”瓦勒诺抽出手指，将手上的水渍在于连大腿上蹭干净。他松手，于连就这样跌落，跪坐在地上，良久才缓过神来，摸索着抓起衬衫想要穿上。但瓦勒诺抬手制止了他：“等等。”
他从自己口袋里掏出一个小盒子，打开，里面是一枚镶嵌着硕大红宝石的戒指，在油灯光下折射出几个俗气的光点。
“奇怪，”瓦勒诺歪着头露出困惑的神情，“它一直在我的口袋里。”
于连站在原地，衬衫半挂在手中，像是无法理解刚刚听到的话。
他咬着牙：“你——你明明知道...你一直知道！”
瓦勒诺端出一副无辜的神情，若无其事地将戒指戴回手指上：“一个小小的误会，亲爱的索雷尔，原谅我记性不好。”
于连想扑上去，给他那张虚伪的脸上狠狠来一拳。但他的身体像被钉在原地，只有胸膛剧烈起伏——总有一天，总有一天他会真的一拳揍到瓦勒诺脸上。
“穿上衣服吧，你被无罪释放了。”瓦勒诺轻松地说，仿佛刚才的一切只是一场无伤大雅的玩笑，“但你该记住，在维璃叶，你这样的人最好懂得感恩和顺从。德·雷纳尔也许能赏你口饭吃，但我…”他顿了顿，“我可以夺走它们，或者给你更多，全凭你的选择，年轻人。”
于连快速穿上衬衫和外套，手指依旧在颤抖，费了好大劲才没有扣错扣眼，不过他顾不了那么多了。耻辱与愤怒如同附骨之疽，渗透进每一寸骨髓。他意识到，他视为生命全部的骄傲、学识和野心，在瓦勒诺眼中不过是可以随便交易、践踏的商品。
“你可以走了。”瓦勒诺坐回椅子上，翘起腿，恢复了那副慈善院长的姿态，“我们从未有过这次会面，不是吗？如果有人问起，你今晚一直在市长府上辅导学生。”
于连没有回答。他转身，几乎是踉跄着走向门口。在他拉开门闩时，瓦勒诺的声音再次响起，轻柔如毒蛇的嘶鸣：“哦，对了，索雷尔。慈善院下个月有个‘秘书’的职位空缺。如果你厌倦了在别人家里当高级仆人…可以来找我谈谈。”
门在于连身后关上。他冲进夜色，冰冷的空气灌入肺中，却无法冷却血液中的怒火。他奔跑起来，不顾方向，只想远离那栋房子，远离瓦勒诺，远离刚刚发生的一切。
但无论跑得多远，有些东西注定无法逃离，诸如时间，诸如命运。而在他身后，阴影深处的房屋里，瓦勒诺先生正对着灯光欣赏那枚“失而复得”的戒指。