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好冷。
椎心刺骨的冷。
身為出生長大在雲取山的炭治郎而言，他以為自己早已習慣這樣的天氣，但當他慢慢步行回走過上百次的小徑時，鼻尖竄入的陣陣血腥味，卻讓他如墜冰窖。
顧不得其他，炭治郎立刻奔向家的方向，血腥味越發濃厚，心中的不安如鳴鼓般越響越烈，直到映入眼簾的一片腥紅，他的呼吸猛然停滯，耳鳴隨之響起。
「啊......啊......不要，茂、花子、媽媽......竹雄——！」
視線開始變得模糊，因過度驚嚇不自覺的過度換氣，他最愛的家人此刻變得跟大雪一樣冰冷，在他安安穩穩在別人家過夜的時候，他的家人卻慘遭毒手。屋子裡除了血腥味外瀰漫著一股陌生的氣味，炭治郎順著氣味一步步踉蹌前行，心中不斷祈禱著……直到庭院映入眼簾，看到餘下的兩個家人臥倒在染血的雪地中。
「禰豆子......六太.....」
禰豆子的整個身軀照著六太，看得出先前極力保護著他，只是懷中人兒空洞的眼神已然說明了一切。炭治郎用顫抖的手撫上最小的幼弟的臉，掌心傳來的依舊是冰冷的溫度，另一手急切地想要確認甚麼般摸著妹妹的臉。
「太好了......還活著！」
微乎其微的呼吸聲此刻卻像一縷火光，讓炭治郎的心猛地一緊。抓住這絲希望，他深吸一口氣，顫抖著將妹妹背起，雙腳踏入積雪中，每一步都帶著生死未卜的急切。他不明白發生了甚麼，腦袋像糨糊一樣理不清思緒，心理現在只有一個想法——
救活禰豆子——
快點、還要再快點！
雪水早已浸濕了鞋襪，寒意自腳趾一路竄上心口。妹妹的手軟弱地垂著，冰冷的空氣像冰錐般刺入肺腑，彷彿下一瞬就要被悲痛吞沒。
背後的人忽然扭動了一下，炭治郎心頭微微一緩：「太好了......禰豆子——」他本想松口氣，回頭卻見一雙豎著的粉色瞳孔。
那不是他妹妹的眼睛，那甚至不是人類的瞳孔。少女突然向他襲來，炭治郎下意識地閃躲，卻讓腳步失去平衡，兩人雙雙滾落山頭，幸好雪積的厚當作緩衝，不然怕是會命喪黃泉。炭治郎方穩住身子，禰豆子便朝他揮舞著利爪，他連忙拿起一旁的斧頭抵住少女，
眼前的人霎時讓他感到陌生，他的妹妹、他捨身保護幼弟的妹妹是不可能對他不利的，難不成眼前的人是模仿他妹妹樣子的鬼嗎？他一邊狼狽抵擋，一邊強迫自己深吸一口氣，試圖從氣味裡找到答案，一樣熟悉的花香混雜著淡淡的煙燻味，那是長年居住在賣炭人家裡才會依附的味道，禰豆子和家裡的所有人都有，可在炭香味之下，還隱藏著另一股微妙、刻意掩蓋的氣息。炭治郎瞬間明白，那是鬼的氣味——殺害全家人的兇手！而現在那氣味逐漸佔上風，禰豆子的意識也漸漸式微。
「禰豆子！快醒醒！我是炭治郎、是你的哥哥啊！！！」
禰豆子停滯了一秒，嘴角鬆動，豆大的淚珠滴落在炭治郎臉上，太好了！禰豆子恢復意識了！炭治郎將抵在禰豆子嘴裡的斧頭移開，擁著妹妹準備繼續下山求醫。
炭治郎剛要將禰豆子背起，一道清朗卻銳利不容人忽視的嗓音，攜著一股魄力讓炭治郎動作一滯——
「少年，放下吃人鬼！」
話音剛落，如火焰般的身影隨之而來，一名俊俏青年擋在炭治郎面前，氣質凜然，腰間佩刀。炭治郎心頭猛地一跳，警惕的神經立刻繃緊。
「禰豆子不是甚麼吃人鬼！她是我妹妹！」
炭治郎將禰豆子護在身後，強迫自己直面青年，青年的雙目如鷹鷲般犀利，陣陣寒風吹起他白色下擺帶有火焰形狀的羽織，腰間的刀不知何時已然出鞘。
「至親變成了鬼真是不幸，那麼在她鑄成大錯之前，就讓我砍下她的頭顱吧！」
青年的字句如刀刃般刺向方才痛失家人的心，他仍舊死死的護著禰豆子，即便青年的氣焰已使他雙手顫抖、雙足發軟。
含著淚，炭治郎抖著聲音向青年大喊，彷彿豁出去一般：
「我的家人是被另一個鬼殺的！禰豆子還保護了我弟弟——她不可能傷人！」
「即便如此，鬼吃人是不變的道理。即使讓她存在於世，日後必定不只傷害你一人，快點離開！」
眼前的青年看起來無法溝通，炭治郎短時間內也無法組織出足以說服他的話語。青年手中的赤刀閃爍出寒光，映入炭治郎雙眼。疼痛自眼底擴散，不知是刀刃的冷冽，還是一路奔馳而來的疲累和淚水積累的刺痛。
心底有一股聲音迫使他跪下：
跪下求饒吧，這是沒能好好保護家人的你唯一能做的了。
軟弱的將生殺大權交予他人吧，就像你只能無力地站在遭人屠害的家人面前......
可是......如果可以，如果他那晚跟家人在一起，無論如何，他都會死守家人到最後一刻。因為他是家中長男，在父親離世後，就是家中的梁柱。
即便距離如此之近，他甚至無法看清青年的身影，只能透過一絲紅光及耳邊呼嘯的風聲猜測，紅光巧合的與炭治郎的瞳色呼應。
都說刀劍無眼，即使他無法看清青年身影，他還有一直以來引以為傲的嗅覺，此時的炭治郎並不感覺冷，他反倒覺得空氣都變得灼熱，熱浪促使他迎面而上，他聞到炎火的青年朝他逼近——火能將人吞噬，亦能燃燒得更旺——縱使是兩敗俱傷。
原本劈向炭治郎的刀刃轉了個彎，迎擊從青年上方墜落的斧頭。從炭治郎與禰豆子滾落山頭之時右手一直緊握著斧頭。到後來青年突襲，炭治郎也是一手護著禰豆子，一手拿著斧頭背在身後。假意魯莽的撲向青年，實則將斧頭拋向空中。
可即便如此，青年也是不費吹灰之力擋住從天而降的斧頭。
老舊的斧頭經青年一劈，竟裂了開來，碎片四散，其中一片劃傷了炭治郎的肩頭，鐵片嵌入肉裡的劇痛讓他倒吸一口涼氣，血液瞬間染紅他市松紋的羽織，同時間也聽聞青年的驚呼：
「糟了！——」青年敏捷的移動上前試圖把炭治郎拉到他的身後——
禰豆子以更快的速度瞬間緊抓著自己的衣袖，衝到炭治郎身前，似是被腥紅的血液刺激，嘴裡開始分泌唾液，但又像在努力抵抗鬼的本能，與理智博弈發出低鳴，哥哥流著的血既使得飢餓在她下腹翻騰，又提醒著她害哥哥受傷的罪魁禍首。
她身形前傾，低吼壓抑在喉間，彷彿下一瞬就會撲擊而上。眼神卻不是獵食，反倒透露著護衛之意。她惡狠狠地盯住青年，像是要將他隔絕在哥哥身前。
「......哥......哥......」
「禰豆子——不要管我！快跑——」
炭治郎用力將妹妹推開後，隨即撲倒在地，像是要牽制青年的行動，炭治郎用盡全身的力量死死抓著青年的腳踝，渾然不顧肩上的傷口，在劇烈的動作下更加嚴重。
「快跑！禰豆子快跑！逃離這裡——」
失血過多使得炭治郎全身不禁顫抖，視線再次變得模糊，淚水與冷汗混雜在一起。他聞到禰豆子傳來擔憂、壓抑、驚恐的味道。意識已經迷離，他只能不停呢喃著禰豆子快跑，雙手像是被鑲嵌在青年的腳踝，死命抓著，半闔著的眼看到遠方竄離的粉色身影，直到眼前的世界陷入一片黑暗。
***
他依然覺得冷。
只是這一次的冷，不再如先前那般絕望刺骨，他感到有股暖意從他心口間蔓延，在奮力驅寒，火焰的味道不似方才般灼熱，而像火爐穩穩地托住自己，像被一個溫暖的臂彎包圍。
炭治郎眨了眨眼，一張陌生又熟悉的臉闖進視線。
「唔嗯！你醒了！」
「......禰豆子，她在哪裡？」
「那個少女鬼已經逃到深山裡了。」青年的聲音低沉，語氣裡帶著一絲愧疚，卻仍直視著炭治郎的雙眼，「說來慚愧，事情本不應這麼複雜的，還誤傷了少年，作為炎柱真想挖個洞躲進去！」
直到此時，炭治郎才發現自己被自稱炎柱的青年抱著，朝山下移動。肩膀的傷口已經做了簡單的包紮，但那份親密的姿勢令他感到不安，他下意識掙扎。炎柱見狀，只好停下腳步，輕輕將炭治郎安置在一旁的樹下，隨後蹲下身子，視線與炭治郎齊平。
「我必須去找禰豆子！」炭治郎急切的說道。
「很好的決心！但是現在的少年做不到。」
兩人距離得很近。炭治郎不用靠靈敏的鼻子，也聞得出來自己的傷勢，以及青年真誠的關切。他對眼前的青年有種複雜的感覺。一方面，肩膀的鈍痛提醒著他眼前的人方才想將禰豆子趕盡殺絕；另一方面，淡淡的藥草味和已被清理過的傷口又告訴著他青年照顧自己的事實。包含現在與他平視，即使觀念不同，卻從未將他視為低人一等，從始至終以青年的方式平等的對待他。
唯一的至親生死未卜，明明理解青年說的話，理智上也認同，可是想到自己的家人談何全然的理性呢？禰豆子即使在與自己觸手可及的距離、即使自己鮮血淋漓，她依舊克制著鬼的本能。
炭治郎垂下眼眸，避開炎柱的視線，他喉嚨發緊，聲音顫抖卻倔強。
「......我必須回去......大家還在那裏......」
想到家人冰冷的屍首仍曝露在雪中，眼淚不受控制地滑落。
一隻溫暖的手忽然落在他髮間，輕輕撫過。
「若是為了少年的家人，我已替他們安葬，讓他們可以安心入土。」
炭治郎猛地抬頭，眼裡充滿者不可置信，淚眼模糊的看著眼前的人，感激的話語到了嘴邊卻不知怎地說不出口，心理的重量無法言喻，他張了張嘴，最後仍是甚麼也沒說，那麼禰豆子呢？這個人會不會也放棄追捕禰豆子呢？
像是看出他的遲疑，青年抹去他的淚水，眼神堅毅的說道：
「如你所見，我是鬼殺隊的炎柱，煉獄杏壽郎。鬼殺隊的職責便是將惡鬼滅殺。我不能保證沒有對你妹妹刀刃相向的一天。」
灼熱的信念讓炭治郎心頭一沉，語帶哀戚地反駁：「可是禰豆子剛剛已經證明了她不會傷人......」
「她今日沒有傷害你不代表未來也不會。」煉獄金黃色的雙眼沒有動搖，直視著炭治郎，彷彿穿透軀體看向更深層的意志，火紅的雙眸與之共振，倒映彼此的身影。
「只要她還是鬼的一天這個風險就會與之相隨。就算不是我，鬼殺隊的其他人也定會持相同信念向她揮刀。」
是堅定的氣味，可是裡面還夾帶著一絲難以察覺的溫柔，這份矛盾的氣味讓炭治郎雙眼發熱，想回應煉獄的誠摯，他明瞭鬼殺隊的顧慮，也知道自己選擇的道路將經歷層層質疑。
這次他沒有避開煉獄的視線，眼神篤定地回答：「我會向您和鬼殺隊證明的！證明我的妹妹和其他鬼不一樣，她不會傷人！」
帶著哭過後微微鼻音的少年嗓音，仍清亮地傳達他的意志。看著只比幼弟千壽郎大沒幾歲的少年，短時間經歷家破人亡，及妹妹的特殊情況，仍能保持如此心性，煉獄不禁帶有幾分欣賞。
想搭上少年肩膀的手一滯，轉而捧上了少年的臉頰。
「那麼少年便加入鬼殺隊當我的繼子吧！我會好好照顧你的！」
「咦......？繼子？」炭治郎一臉困惑，完全沒料到會有這樣的發展。「可是我必須先找到禰豆子才行。」
「當務之急是先醫治少年的傷，我會和你一起找少女鬼的！」
語畢，煉獄一把抱起炭治郎飛速前行，炭治郎來不及反應，被速度嚇了一跳，下意識的將手搭在煉獄的脖頸。煉獄的另一隻手穩穩地托在炭治郎的腰間，青年的手幾乎佔據了少年的整個身子。炭治郎感受到從掌心傳來的溫度及穩固的懷抱，自他記事以來從未被人這樣抱著，雖能理解煉獄是為了不壓到他的傷口，仍不禁感到雙頰發燙。炭治郎將額頭輕靠在煉獄的肩頸交界處，試圖藏起臉上的窘迫，低聲呢喃著：
「不是少女鬼......是禰豆子......」不過煉獄似乎沒聽到。
「對了，少年你的名字是？」除洪亮的嗓音外，兩人的姿勢的關係讓炭治郎還感受到胸膛的震動，鮮明又有活力。
他微微抬起頭，看著煉獄線條硬朗的下顎輕聲道：「......竈門炭治郎。」
「唔嗯！竈門少年！」這次煉獄有聽到了，爽朗的笑容出現在青年的臉上，雙眼因笑意彎成好看的月牙。