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昆喀是个好城市。日照多，不过分干旱，临近大海，熙熙攘攘的人群在码头上日日聚拢又离散，外来的货物、逸闻、人口在这里流动起来，新血一般涌入。一个属于年轻人的、充满机遇的城市。
我常常体察到自身的衰老，而觉得与这城市格格不入——当我行走在海畔，纤夫吆喝着引导巨兽般的巨舰进港，批批眼神明亮的年轻人从甲板上下来又上去，怀揣一颗有力跳动的心脏，他们的步态、言谈、精神气都在告诉你：我正展望一种明亮的人生。
我如此贪婪地汲取这属于年轻人的生命力，尽力不让巨大的悲怮压倒我。如果面对这活力十足的一切，我也要落下泪来的话，从王都移居到这里，又有什么意义呢？
和往常一样，太阳悬在水平面上，结束海边散步时，我走进码头的一家餐馆，准备用晚餐。在饭点时，这家舒适的小店总是不乏人气的：水手喝酒猜拳，异国旅人低声交谈着难解的方言，上菜的侍者应答后厨的叫喊。我喜欢这热闹的氛围，把注意力移到他物上，有助于保持心情愉悦。
今日固然也不例外。香料和油脂的味道盈满了空气，店内人头攒动，嗡嗡的低语杂着杯盘的磕碰声。我占了张偏僻的、也许是唯一的空桌，坐下。
“蔬菜浓汤和烧饼？”包着泛黄头巾的老板走近我。他与我已然熟络，在流动性强的此处，能有一位常客，老板天然地对我生出几分亲近来。过去的一月，仿佛是未来数年的一段切片：年过中年的男人，坐在角落一张桌上，沉默地喝他的汤。
“是的，谢谢了。”我向他微笑，“今天真忙，不是吗？”
“一支中国来的的商船队今天靠岸了。”老板笑嘻嘻地答，“后厨都忙坏了！先不聊了，人太多了。”
老板结实的背影离开。听闻他的话，在等待上菜的间隙里，我环顾四周。的确，有很多生着黄皮肤、操着外乡口音的人在店内用餐，他们的衣饰是我不熟悉的。我饶有兴趣地观察起他们衣袍上的纹样，在昆喀，新奇的玩意总是看不够的。
侍者很快上菜，热腾腾的汤让我食指大动。在我准备开吃时，老板再一次靠近，不好意思地对我说：“抱歉，你这张桌子还有空位，能和另一位客人拼一下吗？”
“当然，我很乐意吃饭时有人作伴。”
老板侧身，招呼身后的人过来，我也因此看到了那位客人的全貌：他着一袭白衣，形制是陌生的，但其上的纹样我在身边的几个中国人身上看到过。腰带勾勒出腰线，玉制的坠子压在衣装长长的下摆上，雕工精美，料子温润，堪称上品。
视线向上，看到的却不是异乡人的肤色，而是像我儿子似的蜜色皮肤，被风沙打磨得粗糙。他的五官深邃，英气十足，眼角布了沟壑，细纹爬了眉心，但他看着并不显苍老，挺拔的身体让他显出几分青年人的傲气来，一个中国人路过，他同对方问好，脸上的笑容更让他显得年轻。
他坐下，黑发束成小辫搭在脑后，友善的光辉在他眼中闪烁。他的长相是有几分像本地人的，但其余的一切都在告诉我，他来自遥远的异乡。
“你是和中国的船队一起来的吗？”我问他，但实际上我并不知道他能否完全听懂我的话。
“是的，那支船队其实是属于我的。”他微笑着回答。他一口流利、地道的通用语让我惊诧异常，那标准的贵族的口音更是罕见，我几乎都要认为他是哪位爱好旅游的世袭大贵族了。
“你的通用语说得真好！”我赞叹，“而且你是一位多么成功的商人。这么大规模的船队可不常见！”
“谢谢，我曾有很好的语言环境：在这个国家我生活了很长一段时间。”他露出笑容的时候，洁白齐整的牙齿显得十分动人，“至于这船队，我筹备很多年了。可以说，我最大的愿望就是再次踏上这片土地，而我现在终于实现了。”
他说这话的时候，笑容依旧非常完美，但我没从他的语气中听出兴奋，激动，甚至是哪怕一点点的欣喜。他语气里只有平静的疲倦，和某种我说不清道不明的情绪。我想长途的航行大概已经耗尽了他的精力，这点在侍者把餐食端上来的时候得到了印证。他看见碟子摆到他面前，眼睛都亮了。
在他草草扒了几口食物后，满足的神色填充他的表情，他吧唧了几下嘴，然后把目光从食物上转向我。我知道他现在又有聊天的兴致了。
“你是这个国家的人吗？这是一次回乡吗？”
他眨眨眼，又往嘴里送了一口米饭，嚼完下咽后才回答我：“算是吧，我一直把这里当作我的故乡。”
也许他的父母是外乡人，因为一些原因，不得不选择长留，在这片土地上生儿育女：也许是苏丹的铁蹄征服了他们的故土，他们成了漂泊的流浪者，只得寄居在他乡，直到他们有能力迁徙到更宜居的地方。这样的事情经常发生在一些游牧民的身上。在这片土地上，这样命运被权力随意揉捏的故事实在太多了——就比如我自己的儿子。但眼前的他，看着不像是其中的一员。
我又问了些有关中国风物的问题，他仔细介绍了很多，谈吐幽默风趣，能看出他浑厚的修养。和他的交谈非常愉快，能有他同我度过这餐饭真的是太好了。
“和你聊了这么久，我还没有问问你的名字，真是有些无礼。”同时，我告诉了他我的名字。
他微笑着告诉了我他的中文名字。我发音很不标准，他先是纠正我，见尝试无果，最后只得嗤嗤笑着：“你尽力了，朋友！你还是叫我……”他停顿了一下，似乎是在斟酌一个新名，“……奈费勒吧！”
“很应景的名字。‘海洋’。”我向门口外抬了抬下巴。这家店的外面就可以看到宽阔的海面。
“是吗？”他继续嗤嗤地笑，像是想起了什么高兴的事情，“我只是觉得这个名字很好玩。”
“你是昆喀人吗？”他接着问。
“不是。我一个月前从王都搬到这里来的。对于这座城市我也只是一知半解。”我对于没有能力像他介绍中国风物一样向他介绍本地风物，几乎有些羞愧了。
“真的吗？”他的眼睛又亮起来了，但这和刚才那种看见事物的欢欣不同，带着一种警觉，“和我说说王都，说说那‘游戏’吧。在苏丹给予的权利下，通过恶行来折断一张张卡片，对吧？我的朋友和我提起过，但细节都很模糊。我很好奇具体的细节。”
“游戏”。听到这个代指，我的心重重地沉了一下，一直沉到胃的最底部。但为了回报奈费勒陪伴我的善意，我决定与他分享我的所见所闻。
“你想从‘游戏’的哪部分听起？这个游戏前前后后，牵连了有数十名玩家了。”
“我想从第一个听起。我是说，苏丹之后的第一个玩家。”
“那你选对了，这个玩家的故事是最精彩、最扑朔迷离，也是我记忆最深的。主人公的名字叫阿尔图，一位后无来者的权臣、宠臣、佞臣，假如你曾站到那金石宫殿上朝，你一定会惊异于苏丹对他的喜爱与耐心。他每说一句话，每呈上一件物品，苏丹都会微笑着，称赞他的用心和才能；而这位君主的微笑，可不是能轻易赚得的。
“在苏丹结束了他的游戏后，阿尔图，这位众人鄙夷的圆滑的佞臣，第一个站了出来，小心翼翼地劝谏苏丹，希望他彻底结束这残忍的游戏。他无疑是勇敢的，所以苏丹要求他承担勇敢的代价——替他玩游戏，否则就被砍头。”
“游戏要这样才刺激。”
“的确。他实在是个胆大包天的人物，即使苏丹给予了他比常人大得多的权力，他的一些举动也完全是在刀头上起舞：索要苏丹的妃子，挑起宫廷决斗，敛财享乐、大肆征伐，用权势遮掩无法用苏丹卡脱罪的罪行，甚至有传言他正密谋造反……他做的骇人听闻的事情可多了，我想你大概对这些事情感兴趣？”
“你对哪件事印象最深？”
我沉吟了一会儿。
“我印象最深的事情，和这些完全不搭边。阿尔图是个令人敬畏的人，他令人恐惧。但，他无疑也是令人尊敬的。他的确用苏丹卡做了些坏事，但他也做了不少好事。在救济日他固定地施粥，救助穷人，他拨款建苗圃，购置书籍，教穷人的孩子识字算数。他们长大了，也就成为了一批优秀的年轻人。”我指着店门外的港口，“他们也正走向更远的地方，传播他们所学的知识与技艺。”
奈费勒点点头，被这叙述中的暖意感染，颇为温情地笑了：“在我们那里，这些年轻人也开设了一家相似的书院。”
“他有一次推动生产一种奇特的药物。有了这种药，一般难以愈合的危险伤口可以奇迹般地快速愈合，像魔法一样，而且价格低廉。我的妻子曾因为一匹受惊的马翻了车，肋骨戳出了她的胸腔，我几乎以为她会死去……但是，有了这种药物——我们叫他‘阿尔图之露’——我的妻子奇迹般地活了下来。”
奈费勒在听到药名时脸都皱到了一起，似乎是觉得这药名太奇怪了。其实不止他，我也这么认为。但是它很有趣，不是吗？
“我为此感激阿尔图。虽然我的妻子一个月后又因为一场风寒去世，但她死前目睹了我们儿子的婚礼。”
“我很抱歉。”
我摆摆手，“没关系，那是很久之前的事情了。”
奈费勒点了点头，没有继续追问，只是端起手边的陶杯，喝了一口里面的清水。他的目光垂下去，落在桌面的木纹上。
“那么，”他再次开口，那种长途旅行的疲惫感又隐约浮现，“这位……阿尔图大人，他最后怎么了？游戏总有结束的时候。”
“一场大火，就在他的宅邸。那火势据说大得惊人，照亮了半个王都的夜空，什么都烧没了，连同他珍藏的无数奇珍，还有……很多人相信，也包括他本人和他的发妻。”
奈费勒抬起眼，眉头微蹙。“苏丹相信他们死了？”
“官方是这么说的。苏丹……似乎没有过多追查。”我压低了声音，尽管在这嘈杂的餐馆里并无必要，“坊间传言很多。有人说那火起得蹊跷，是阿尔图自己放的，为了脱身；也有人说，是他那些数不清的仇家下的手；甚至有人说，是苏丹厌倦了他，亲手赐的死亡。但无论哪种，尸体终究是没找到。那么大的火，找不到也正常。”
“你相信哪种？”他问，问题直接得让我有些意外。
我思索了片刻。
“我宁愿相信第一种。”我轻轻地说，感觉到久违的、大概可以称得上是希望的情绪，像灰烬里未熄的余烬，“我宁愿相信，那样一个复杂又聪明的人，用一场大火，给自己换来了自由，去了某个遥远的地方，和他的妻子开始了全新的生活。就像……就像许多人来到昆喀一样。”我看了看周围喧嚣的、面孔各异的人们。
奈费勒的脸上没有任何表情，既没有赞同，也没有反驳。他只是静静地听着，半晌，他才说：“很浪漫的想法。”
“也许是吧。”我叹了口气，“但阿尔图消失后，游戏并没有停止。苏丹似乎……更需要它了。他任命了新的玩家，一个接一个。”
“他们怎么样？”
“什么样都有。但阿尔图之后，再没有人能像他那样……‘平衡’。”我斟酌着用词，“有些玩家胆小如鼠，拿到卡片吓得魂不附体，要么胡乱完成任务惹出笑话和灾祸，要么就因为拖延或失败，很快掉了脑袋。而另一些……”
我的声音干涩起来。我好希望我的手边能有一杯酒。
“另一些则彻底沉溺进去，把卡片当作无上的权柄，肆意妄为。他们用征服卡强占土地房屋，用杀戮卡公报私仇，用纵欲卡……唉，那场景不提也罢。王都的风气，在那几年里变得很快，人人自危，又人人渴望得到一张卡片，哪怕只是边缘的玩家。”
我停顿了一下，往事混杂着海风的咸腥气涌上来。我需要说下去，把这块压在心口的石头，在这个似乎可以倾听的陌生人面前，稍微挪开一点。
“我移居到这里，昆喀，就是因为最后那类玩家中的一个。”我的视线有些模糊，看向窗外逐渐被暮色吞没的海平面，“他看中了我儿子在王都郊外的一座宅邸，那是他母亲留给他的，院子里有棵很老的橄榄树。那个玩家用了一张征服卡……过程我不愿再回忆。总之，宅邸归了他，而我儿子一家……”
我哽住了，端起已经微凉的汤喝了一口，试图压下喉头的硬块。奈费勒没有说话，没有发出任何安慰的声响，只是保持着一种全然专注的沉默。
“……都没能活下来。我来这里，是想看看不一样的东西，大海，陌生的脸，繁忙的码头……任何能提醒我生活还在继续的东西。”我苦笑了一下，“效果时好时坏。”
长久的沉默在我们之间蔓延，但并非尴尬。餐馆的喧嚣成了遥远的背景音。奈费勒的手指无意识地在温润的玉坠上摩挲着，他的目光投向门口外逐渐亮起的零星灯火。
“我很抱歉，”他终于说，声音有些沙哑，“为你的损失。”
“谢谢。”我低声回应。
他又沉默了一会儿，然后，用一种近乎自言自语的平缓语调说：“所以，第一个玩家，阿尔图，他至少……还留下了一些好东西。药，苗圃，那些识字的人。后来的玩家，似乎只留下了废墟和悲伤。”
“可以这么说。”我点点头，“人们谈起阿尔图，感情很复杂。恐惧，鄙夷，但也有……像我这样的人，记着他一点好。而后来那些名字，大多只剩下诅咒了。”
奈费勒微微颔首，似乎终于消化完了所有这些信息，眼眸深处却仿佛有什么东西沉淀了下来，不再是之前的飘忽不定。
这时，侍者利索地走过来，收走了我们面前空空如也的餐盘和汤碗，用一块灰布擦了擦木桌。餐桌瞬间空荡，只留下未尽的谈话悬在空中。这份突兀的整洁让我感到一丝不安，仿佛需要用什么来填补。
“这里的棕榈酒不错，”我提议道，试图延长这难得的交谈，“或者来点葡萄酒？我请你喝一杯吧，算是感谢你听我这个老头子唠叨。”
奈费勒的目光在空桌上停留了一瞬，然后对我露出一个温和但明确拒绝的微笑：“你太客气了。不过，我许多年前就戒酒了。而且，水手要保持清醒，大海可不容忍糊涂。”
他说得在理，我也就不再多劝。
“谢谢你告诉我这些。”
“能帮到你就好。”我真诚地说。与他这番交谈，意外地让我自己也将一些郁结的情绪梳理了出来。
这时，一个穿着短褂、水手模样的人匆匆走进餐馆，四处张望了一下，径直来到我们桌边，对着奈费勒恭敬地鞠了一躬，用中文快速说了几句什么，神色略显焦急。
奈费勒听完，用中文简短地回复了一句，语气沉稳。那水手点点头，又鞠了一躬，转身离开了。
“船队的事务。”奈费勒转向我，解释道。他笑了笑，这次的笑容里似乎多了些别的东西，很复杂，我看不分明。就在我以为他要告辞时，他却又开口。
“事实上，”他开口道，声音里带着一丝自嘲，“我上岸是因为一个愚蠢的错误。我船队里一艘补给船的年轻管事，太想在这次首航里表现，私下与本地商人交易了一批香料，结果验货时发现大半掺假。数目不小，那孩子慌了神，不敢声张。直到要起航清点，才露了馅。”他叹了口气，揉了揉眉心，“这港口鱼龙混杂，生面孔容易吃亏。我刚刚亲自上岸，处理了这些纠纷，追回些损失……至少要让那些人知道，我的船队不是可以随意蒙骗的。”
“原来如此。”我表示理解，“你亲自出面，是对的。”
“总之，这次靠岸，本不在计划之内。”他的目光投向窗外他的船队，灯火在暮色中连成一片，“我们带的货物很充足，原本打算直接沿着海岸线北上，去更远的几个港口。”
一个商人的本能让我提出建议：“如果你有富余的货物想在本地出手，或许可以再考虑考虑。昆喀虽然热闹，但压价也厉害。真正的好东西，比如你身上这种品质的玉，或者精美的中国瓷器、丝绸，运到王都去，价格至少能翻三倍。那里的人……更识货，也更挥霍。”
我本是随口一提，甚至带着一点想帮这位谈得来的人多赚些钱的好意。但话一出口，我就看到奈费勒脸上的血色，以肉眼可见的速度褪去了。先前那种我说不清道不明的情绪——此刻，我从他破裂了一瞬的微笑中清晰地读出来了——那是恐惧。一种深沉的、几乎刻入骨髓的恐惧，尽管它一闪即逝，迅速被他用垂下眼帘和端起水杯的动作掩盖了过去，但我确信我看到了。
“王都……”他低声重复这个词，仿佛在咀嚼一枚苦涩的果核。水杯在他手中稳得出奇，没有一丝颤抖，“谢谢你的建议。不过……我们这次带来的，主要是茶叶、药材和普通瓷器，并非顶尖货色。在昆喀交易，足够了。”
他的反应让我困惑，也勾起了我的好奇。一个拥有如此规模船队、见识广博的人，为何会对王都这个名字产生近乎生理性的抵触？那恐惧并非针对盗匪或路途艰辛，更像是对那个地方本身，对那里承载的某些东西。
“我明白了。”我放缓了语气，试图化解这突如其来的紧张，“只是随口一说。其实，我在王都还有些老朋友，做些小生意。如果你将来改变主意，或者船队有什么需要帮忙的，我可以写封信给你带去，他们会乐意招待……”
“不必了。”他打断我，语气有些急促，随即意识到失态，扯出一个有些僵硬的笑容，“我是说……非常感谢你的好意。”
他急于斩断与王都的一切联系，这态度太过鲜明。我看着他重新低垂的眉眼，那被岁月和风霜刻画过的脸上，此刻笼罩着一层挥之不去的阴翳。一个猜测隐隐浮上心头：或许，他的父母并非简单的流亡者？或许，他们是在王都的权力倾轧中失败，被迫仓皇出逃，甚至可能就与那残酷的“游戏”有关？所以他才对那个地方如此恐惧，连提都不愿多提。
为了缓和气氛，也出于好奇，我将话题转向更安全的方向：“你说你在东方生活了很久，想必已经扎根了。家人也在那边吗？”
提到东方和家人，他紧绷的神情明显松弛下来，眼中重新有了光彩，那似乎是他真正的安全之地。
“是的，”他的声音低沉下去，变得柔和，“我的妻子……她与我一同离开了这里。在那段最艰难、前途未卜的行程里，是她在我身边。”
他的目光变得遥远，仿佛穿越了时间和海洋，看到了另一幅画面，“她比任何人都更快地适应了新的生活。她喜欢江南的庭院，学着养兰花，烹茶。我们最初靠着带出来的一些财物，生活还算安稳。后来生意慢慢做起来，她总是说，看着船队扬帆，就像看着我们当时一路向新生活行来。”
他的叙述没有太多细节，却勾勒出了一幅清晰的图景：一对逃离故土的伴侣，在异乡相互扶持，拥有宁静满足的时光。这时，那名水手再次出现在门口，向他打了个明确的催促手势——船队等待启航。
奈费勒望过去，点了点头。他转回头看着我，脸上那些柔软的怀念之色如潮水般退去，但并没有换上严肃或沉重的表情，反而浮现出一种近乎轻松的、了悟的神色，仿佛终于解决了一个小小的难题。
“你知道吗，”他开口，语气随意，就像在评论今晚的汤，“你提到‘阿尔图之露’的时候，我差点没忍住笑出来。这名字……我想他本人听到，大概会露出牙疼的表情。”
我被他这突如其来的、略带调侃的语气弄得一愣，下意识地附和道：“是……是啊，民间起的名字，总有些古怪。”
“古怪，但温暖。”他点了点头，目光带着些许玩味，落在我脸上，“就像你宁愿相信他逃走了，开始新生活一样。很温暖的想法。”
他顿了顿，身体微微前倾，声音压低了一些，带着一种分享秘密般的亲昵，“所以啊，先生，如果以后有人问起，您不妨就坚持这个说法——‘阿尔图那家伙，精明着呢，肯定早溜了，在哪个海边晒太阳呢。兴许混成了个大商人，有了自己的大舰队呢！’”
他冲我眨了眨眼，带着一点淡淡的狡黠，像是一个成功恶作剧却又不打算完全揭穿的孩子——尽管他的鬓角已有了霜色。
“毕竟，”他站起身，轻松地拍了拍根本不存在皱褶的衣摆，“让一个好故事有个好结局，总是让人心情愉快，对吧？总比纠结一场烧光了一切的大火强。”
说完，他随意地朝我挥了下手，不是宫廷上的颔首，更像是码头边熟人道别，然后便转身，步履轻捷地走向门口，白衣身影一晃，就融入了门外的夜色与人潮。
我僵在原地，花了足足好几秒，才把他那些轻松调侃的话语，和它们背后骇人的含义连接起来。
阿尔图。
我想喊住他，喉咙却像被那场传说中的大火灼过，发不出一点声音。我站起身，冲向门口，我冲向门口，傍晚微凉的海风扑面而来，码头上灯火流窜，昆喀港正继续永不止息地流动。
哪里还有那袭白衣？
运货的板车吱呀呀碾过石板路，水手们勾肩搭背唱着走调的歌，卖烤鱼的小贩在吆喝，咸腥的空气里裹着各种语言的碎片。一切都和一分钟前一模一样，热闹、鲜活、拥挤。
可他不见了。
海风更凉了。我慢慢退回餐馆，看着对面空荡荡的座位，要了一杯葡萄酒，又坐下，独自酌着。
我在嘈杂与温暖的包围中，感到一阵奇异的平静，耳边反复回响的，是他最后那轻快含笑的声音：
“让一个好故事有个好结局，总是让人心情愉快，对吧？”