Chapter Text
成为鬼吧，杏寿郎。
他伸出手，眼中满是希望。刀刃与血肉相撞，激起震荡波，血腥味与耳边火焰的噼啪声交织。
左眼的剧痛与呼吸间腹部的伤痛交织，他竭力控制着伤势。寂静被初升的阳光打破，那光芒遮蔽了猗窝座眼中圆润、金黄、明亮如满月般的光辉，迫使这鬼退入森林的幽暗之中。炭治郎的嘶喊紧随其后，他追逐着上弦，愤怒、不甘，既为已发生之事恐惧，更为可能发生的悲剧战栗 ——
杏寿郎在太阳的注视下跪倒在地，随着危险过去，他放松了对身体的紧绷控制，沐浴在日光的温暖中。炭治郎来到他身旁，脸上写满了关切，眼中闪烁着未落的泪水，满是忧虑。杏寿郎有话想对他说，有些事必须告诉他，以防万一…… 以防万一。少年恳求他别再说话，保存体力，专注于呼吸。杏寿郎试图微笑以安抚他，但身体疼痛难忍，疲惫不堪。
他闭上那只眼，任凭黑暗将他拥入怀中。
话语在他意识逐渐模糊之际仍在回响。
成为鬼吧，杏寿郎。
葵关上门时比平常用力了些，深深地叹了口气。
善逸总是让人精疲力竭，即便在没有与苦涩药汤作斗争的时候也是如此。尽管这个男孩是个糟糕的病人，她依然深深地关心着他。在那次惊心动魄的无限列车任务后，看到他、炭治郎和伊之助虽然受伤却都活生生地归来，她心中的那份释然之情无法否认。
自他们与炎柱一同被送往蝶屋以来，已过去了两周时间。那时的炎柱，气若游丝，几近死亡边缘。如今虽已脱离生命危险，但恢复之路漫长而艰难。左眼重伤、肋骨断裂、内脏受损…… 若非忍那神奇的药物以及柱们对呼吸法那近乎疯狂的掌控力，他早已命丧黄泉。即便如此，忍仍坚信炼狱能完全康复，只是速度会慢些。若他愿意，或许还能再次执剑。尽管失去一只眼睛后需要大量训练来弥补，但这并非不可能。葵无法想象，在经历了如此生死一线之后，一个人如何还能继续战斗，毕竟她从未有过那样的决心。
她迅速取来另一支蜡烛并将其点燃。炼狱是她今天最后一需要查看的病人，之后她就能休息了，至少能睡上几小时，然后再进行下一轮巡查。从下午开始，他的体温就开始逐渐上升，因此他们必须确保情况不会失控。忍在出发执行新任务前曾说过这是预料之中的事，并留下了明确的指示以防病情恶化。葵、澄、清子和菜穗都已商定好轮流照看炎柱的时间表。
葵无声地推开炼狱房间的门，刚迈入两步便僵在原地，一股不祥的预感涌上心头。
她明明记得夜幕降临前已关好的窗户，此刻却大敞四开。借着烛火微光与月华，她隐约瞧见窗台上栖着一道身影，隐匿于黑暗中，却掩不住那轮廓分明的肌肉与苍白的肌肤。即便她立于远处，即便室内一片昏暗，那双泛着幽幽黄光的眼睛以及其上刻写的汉字，依旧清晰可辨，不容错认。
上弦之叁。
猗窝座。
正是那个将炼狱送上这张病床的人。
葵紧握着手中的灯，脑海中思绪纷飞。她怎么会没有察觉到他的存在？蝶屋周围几米之外便是紫藤花，那只鬼究竟是如何潜入此地的？为何偏偏是今晚，当忍与香奈乎外出执行任务，蝶屋里无人具备一战之力时？她毫不怀疑，在自己能唤来乌鸦之前，那鬼便会将她杀害，即便她成功发出求救信号，等援兵赶到时也已无济于事。今天，幸运并未眷顾于她。然而，尽管此刻恐惧如潮水般涌来，她仍必须尝试。她不能让自己和炼狱就这样毫无抵抗地死去。炎柱的刀正静静地躺在右侧的家具上，她能做到，她一定能拿到它。
对不起，炼狱，她在心中默默道歉，因未经同意便借用他的刀而感到歉意。
但就在她带着新燃的决心迈出第一步之前，那鬼已将她截住。
“进来吧，” 他说道，目光未曾眨动，声音轻柔低沉，仿佛不愿打破房间的宁静。“做你该做的事。”
葵站在那里，双脚仿佛被钉住了一般，因被直接点名而目瞪口呆。
“干你的活，” 猗窝座这次厉声喝道，对于不得不重复自己的话感到不耐烦。
她匆匆跑进屋，关上了身后的门。她不清楚他在玩什么把戏，但无论如何，她也没有战胜他的希望。如果查看炼狱的情况将是她所做的最后一件事，那么…… 至少她是在帮助他人中离世的。
她走到炎柱的床边，敏锐地察觉到身后紧盯着她一举一动的目光。猗窝座的视线如同火焰般灼烧着她的脊背，内心的直觉疯狂警告她，背对如此强敌是多么愚蠢的行为。然而，她强压下这些念头，试图让自己沉浸于照料病人的重复动作中。她测了测他的体温，用凉布擦拭他的额头，喂他喝了些水，更换他头上的绷带，涂抹药膏于他的眼睛后重新包扎，最后再次擦拭他的眉间，收拾起旧绷带准备丢弃。
等她忙完，鼓起勇气转身时，猗窝座已然不见踪影。
她再也没见到他。
但她心中始终萦绕着一丝不安。她发现炼狱房间的窗户总是敞开着，药物和水盆也悄然在床头柜上变换位置。接下来的几夜，她两次来到房间，都察觉到炼狱的额头已是一片冰凉。其他女孩对此感到困惑，却似乎毫无头绪，不知这背后究竟是谁 —— 或者说，是什么 —— 在暗中操弄。
他们显然遇到了一个严重的 “害虫” 问题。她的焦虑感已经飙升到了顶点，但她选择将此事深埋心底，依然保持着平日的镇定自若。在那次命运般的相遇整整一周后，忍与香奈乎返回了宅邸，葵几乎要因释然而落泪。她向虫柱讲述了所发生的一切：敞开的窗户、自行移动的物品，以及那只鬼对炼狱表现出的莫名关切。忍皱起眉头，对这样的消息感到惊讶，显然对此极为不悦。一只鬼，竟能在她的领地内自由游荡？这简直不可思议，更是无法接受。尽管以往从未有过此类问题，但显然他们需要加强防御，以应对上弦之月可能拥有的力量…… 以及对紫藤花的潜在耐受力。
他们共同制定了抵御黑暗生物的计划。建筑外墙上挂满了紫藤花。太阳一落山，便点燃了香薰。
窗户始终紧闭。药品再未移动分毫。水盆里的水，既不减少，也不增多，维持着她离开时的模样。
炼狱终于睁开了眼睛，葵的喜悦却被一种沉甸甸的感觉所笼罩 —— 他与猗窝座之间的纠葛，似乎远未结束。
“你确定现在就要回去吗？” 一周后，蝴蝶问他，“你可以留在这里直到完全康复。我们这儿空间足够。”
“谢谢，” 杏寿郎微笑着回答，“我离家已经够久了。”
“我明白了。你一定也很想念家人吧。”
尤其是你差点再也见不到他们了，她未出口。失去手足之痛，她深有体会。
“那也是！” 他笑道。
“在你离开之前，有件事你必须知道……”
她指了指办公桌旁的空椅子，杏寿郎察觉到她的严肃，皱着眉头坐了下来。
“你那次发烧病倒时，我因任务离开了几日。就在那期间，猗窝座造访了蝶屋。”
“这个…… 你确定吗？”
“葵亲眼所见，绝无差错。他虽未有所动作…… 但务必小心。”
“嗯…… 这确实出乎意料！你是担心他会跟着我回家吗？”
她点了点头。
“我知道你和你父亲都能自保，但你弟弟还小。”
“我会保护千寿郎。我不是已经从他手里活下来过一次了吗？”
“确实如此，” 她让步道，“只是…… 答应我，如果发生什么事，一定要寻求帮助。”
“我会的。我向你保证，蝴蝶。谢谢你照顾我。”
归家时的迎接，一如既往地既温情脉脉又冷若冰霜。父亲对他生还的惊险经历仅以一句讥讽轻描淡写地带过，几乎未曾正视他的归来。杏寿郎只能寄望这是父亲表达感激自己幸存的独特方式，然而父亲的心被黑暗遮蔽得太深，其言语背后的真意难以揣测。反观千寿郎，则是又哭又笑地紧紧抱住他，久久不愿松手。杏寿郎以十倍的热情回拥弟弟，并在心中立誓要变得更强。他无法阻止弟弟为自己担忧，但他能竭尽全力减轻这份负担，确保类似的险境短期内不再重演。
他们共度了一整日，一边训练一边交谈。千寿郎向哥哥讲述了炭治郎的来访，以及他如何在父亲对他们恶语相向时挺身而出。杏寿郎微笑着回忆起那位年轻的鬼杀剑士在无限列车上的战斗，看着弟弟眼中闪烁的星星和因惊叹而微张的嘴巴。有个年龄相仿的人在身边，对千寿郎来说或许大有裨益，而杏寿郎自己也对那少年心生喜爱。他还需正式询问炭治郎是否愿意接受训练成为自己的继任者，但他希望这位年轻人能答应。炭治郎潜力无限，杏寿郎渴望助他更进一步地发掘这份潜能。
天色很快暗了下来，杏寿郎与弟弟共进晚餐后，互道了晚安。疲惫感渐渐袭来，经过上一场战斗和长时间的卧床休养，他的身体依然虚弱不堪。
他推开房门的那一刻，呼吸骤然一滞。
他早已预料到这一切。确实如此。在蝴蝶的警告之后，以及他们那场战斗的结局，他们再次相遇几乎成了必然 ——
然而，看到上弦之三悠闲地待在他的房间里，还是让他感到意外。期待、兴奋，还有一丝恐惧，瞬间涌上心头。
他木然地想着，一边将身后的门轻轻滑上，我竟丝毫未察觉到他的存在。他就在眼前，而我几乎感应不到任何气息。
猗窝座正坐在小径上，面朝庭院，双手向后撑地，仰头望向天空。
若是杏寿郎猜测，那便是面向月亮。他率先打破了沉默。
“听说之前有只不速之客闯进了我的房间，但没想到你竟如此迫不及待地想要再见我一面。”
鬼转过身来面对他，在月光下，在那捕食者般的微笑中，獠牙闪烁着寒光。
“想见你？随时随地。”
此刻，杏寿郎所承受的关注，并非他惯常所遇。他轻叹一声，虽然觉得猗窝座此刻似乎并无威胁之意，却也无法全然信任对方，于是走向自己日轮刀静置之处，席地而坐，保持警惕。
“你来这儿干什么？”
“还能为什么？我想继续我们的战斗。”
“这场战斗已经结束了。当你选择逃跑的那一刻，它就画上了句号。”
猗窝座闻言停顿了一下。他歪着头，似乎在仔细斟酌自己的话语，随后显得毫不在意地耸了耸肩，改口道：“那就再来一场吧。”
“那你恐怕要失望了，我现在的状态可没法全力以赴。”
猗窝座咂了咂舌。
“人类恢复得真是慢啊。”
“这就是你来蝶屋见我的原因吗？为了让我更快康复？”
“当然。你越快康复，我就能越快再次与你一战。”
“这理由倒也不赖…… 只是没想到你这样的人会这么想。趁我虚弱时直接了结我，岂不是更简单？”
“我不想杀你，杏寿郎。我只想与你一战。”
杏寿郎双臂交叉，对此差异毫不在意。
“哼，这种事短期内可别想成真。”
鬼皱起眉头，眯起眼睛，这让杏寿郎感到不安。他看起来不像是那种有耐心的人。此刻他能坐在这里，还愿意与他交谈，已经堪称奇迹。
“我总能给你点战斗的动力，” 猗窝座威胁道，尽管语气依旧轻松而戏谑。“你在保护某人时，战斗得最为激烈，不是吗？你那可爱的小弟弟叫什么来着？” 他的笑容愈发扩大。“或者，我可以看看你为复仇而战时，脸上会是什么表情。”
恐惧如潮水般涌上杏寿郎的心头。千寿郎。千万不要是千寿郎。他缓缓放下交叉的双臂，右手悄然靠近剑柄，这一动作并未逃过对方的眼睛。
“你并没有杀葵，” 他谨慎地说道，“为何要从这里开始？”
“谁？”
“那晚在蝶屋见到你的鬼杀队成员。”
“那个女孩？当然没有，” 猗窝座嗤之以鼻。
“…… 为什么没有？” 杏寿郎在片刻沉默后发问，显然猗窝座并无意继续补充。
那鬼似乎吃了一惊。
“没有为什么？”
“就这样？这就是你的理由？因为她是女孩？所以，你就…… 不杀女人？”
“就这样。”
杏寿郎目瞪口呆，难以理解他所听到的一切。一只鬼，竟然不杀人？
“可是为什么？”
“因为，难道我是在问你愚蠢的问题吗 ——”
“你认为女性软弱吗？太过脆弱？不堪一击？不值得你浪费时间吗？”
“并非如此 ——”
“因为那听起来简直蠢透了！要是遇到一个女猎鬼人攻击你，你打算怎么办？夹着尾巴逃跑吗？”
“我绝不会 ——”
“被我知道了，这对你来说是个巨大的弱点！你知道吗，柱中有两位是女性。如果你因为性别而小看她们，那你可有苦头吃了 ——”
猗窝座重重摔在地上，力道之大令整座房屋都为之震颤。
“我不知道，行了吧？” 他怒声道。“我不知道为什么我做不到，就是不行！他们并不弱。我知道他们不弱。”
他的爆发之后，周围陷入了一片沉重的寂静。杏寿郎觉得自己可能做得太过分了，跨越了一条他原本不知道存在的界限。但他对此并无愧疚之感。恶鬼们无需证明自己的残忍，过去几个世纪里他们以惨无人道的方式屠戮人类，这已足够。他不会因为猗窝座仁慈地放过了一半人类而表示感谢。然而…… 他忍不住感到好奇。这很不寻常。他听说过不少鬼公开表达对某类人类的嗜好，但相反的情况？那从未发生过。
轻柔的脚步声在房门外回响，随即传来一阵小心翼翼的敲门声。
“哥哥？你还好吗？”
杏寿郎向猗窝座投去一道警示的目光，后者此刻正紧盯着门扉。他起身去安抚弟弟，将门仅开一条缝，确保千寿郎无法窥见这位不速之客的身影。
“怎么了？睡不着吗？”
“呃，不是的，我好像听到了声音…… 而且还有…… 某种震感？你没感觉到吗？”
杏寿郎是个诚实的人，他憎恶谎言。但他深知，真相并非总是最佳选择，特别是当真相意味着提及猗窝座时。
“你确定不是快睡着时做的梦吗？” 他轻笑着，揉了揉千寿郎头顶的头发。男孩脸红了，现在自己也搞不清到底发生了什么。
“啊…… 也许吧……”
“我们这儿可没有地震！现在，回去睡觉吧，一切都好着呢。”
“我会的。晚安，哥哥！”
杏寿郎挥手告别，确认千寿郎消失在走廊尽头的房间后，才转身再次面对猗窝座，投去一道责难的目光。那只鬼却对此毫不在意。
“是你先挑起的。”
杏寿郎哼了一声，坐回到自己的刀旁，尽管猗窝座至今未显露出任何恶意。他深吸一口气，心中自我鼓励道：杏寿郎，要像个大人一样。
“我…… 为自己做得太过分而道歉。我并非有意让你不快。”
猗窝座脸上掠过一阵复杂的情感旋涡，显然被这道歉惊得措手不及，随后他恢复了平静的表情。他再次望向窗外，留给了杏寿郎一个侧影。
“我只是不记得了，” 他轻声说道，带着一丝求和之意。杏寿郎温和地接受了这份和解。“嗯…… 那看来这件事相当重要啊。”
猗窝座没有回应，只是沉默以对。
“如果不杀他们…… 那是不是意味着你也不吃他们？”
“不杀掉对方就想吃掉他们，这难度可不小啊，你懂的。”
“不，” 杏寿郎语气平淡地答道，“我不懂。”
这话让那鬼忍不住笑出了声。
“不，我想不是的，” 他微笑着站起身来，转身面对那位炎柱。
杏寿郎绷紧了身体。
“成为鬼吧，杏寿郎，” 猗窝座再次提议，眼中闪烁着光芒，尖锐的獠牙若隐若现，就像无数个夜晚前他们初次相遇的那样。
此刻，他踏入了熟悉的舞步之中。
“绝不，” 他同样坚定地回答。
猗窝座的笑容愈发灿烂，仿佛杏寿郎的话语是他迫不及待想要征服的挑战。
“走着瞧吧，” 他嘲弄道，随即纵身跃出，身影渐渐隐没于黑暗之中。
杏寿郎在他离去后久久保持坐姿，反复思量着刚刚那场奇异的相遇。随后，疲惫再次袭来，他缓缓换上睡衣，滑入了床榻之中。
他的头一沾枕头，便沉沉睡去，既无梦境纠缠，也无鬼魂扰心。
翌日清晨，杏寿郎不禁怀疑昨夜的一切是否只是一场梦境。千寿郎未再提及那次震动，他们的父亲也对此只字未提。没有任何证据能证明他的感觉有误。
……同样，也没有任何证据能证明他是对的。
千寿郎乐于在他训练时陪伴左右，即便无事可做，也会一同参与一些锻炼。或许他在剑术上并非天赋异禀，也不再执着于成为柱的梦想，但训练始终是他们共享的珍贵时光。这段时光里，充满了成功与失败，欢笑与泪水，以及需要共同克服的艰辛。
杏寿郎此刻正严格地专注于呼吸训练。蝴蝶对此说得非常明白，她那甜美的微笑背后，潜藏着如若不遵守其规矩便会有性命之忧的警告。
“一周后回来复查，” 她叮嘱道，“到时我再考虑你是否适合进行更剧烈的体力活动。”
一周日夜不息的呼吸。
长久以来四处奔波猎鬼，杏寿郎仿佛觉得时间静止了。日子多得不知如何打发。在伤势最重时服用的药物效果也开始消退，随之而来的是腹部持续不断的隐痛。奔跑或举手投足间，疼痛加剧，正如蝴蝶曾警告他的那样。他深知此刻身体所需的是时间与睡眠，却无法抑制内心的焦躁不安。
而且倍感挫败。
在屋子里穿梭，处理日常琐事时，杏寿郎深刻的感受到了自己新获得的深度知觉和缩小的视野范围。他总在抓取物品时失准，每天都会撞上家具。千寿郎不让他倒任何非冷水的东西。
“最近几个月我开始下将棋了。打扫客房时发现了一块旧棋盘，于是……就抽空试了试。你想和我一起玩吗？这或许能帮你学会如何在平静中寻找目标？”
“千寿郎，这主意太棒了！不过你得给我讲讲规则，我完全不知道该怎么玩！”
“当然！”
于是，他们尽情玩耍，时光悄然流逝。杏寿郎心想，整整一周的彻底休息或许并非坏事。
夜幕降临，随之而来的是希望与威胁交织的承诺。
杏寿郎盘腿坐在房外的走廊上冥想，享受着清新的空气，准备结束这一天的修行。他深深地呼吸着，一呼一吸，一呼一吸……
微风轻抚过他的面庞，耳边传来细微的沙沙声。
吸气……
“杏寿郎，” 一个他逐渐熟悉得有点过头的声音柔声说道。
他叹了口气。原来如此…… 昨晚发生的一切，确实不是梦境。
“猗窝座，” 他点头示意，“我没想到你每晚都会来此。”
“我就在附近，” 鬼回答道，仿佛这已足够作为理由。“感觉好些了吗？”
杏寿郎睁开了眼。猗窝座正蹲在花园里，目光依旧炯炯有神，带着好奇与等待，如同一个无法真正理解时间为何物的孩子一样耐心。
“并不太好。”
笑容瞬间褪去，化作失望。
“你大概早来了一个月，我现在连刀都还挥不好。”
即便如此，这与他之前的实力水平仍相去甚远。那鬼眉头紧锁，沉默以对，只是凝视着他，估量着他。杏寿郎心中疑惑，不知对方还想从他身上探寻出什么，毕竟该说的都已说尽。
“成为鬼吧，杏寿郎，” 他终于开口，“眨眼间便能治愈这些伤痛。”
“我不会变成鬼。再说了，这些伤口现在治也晚了吧？自从你造成它们以来，已经过去不少时间了。”
“一旦成为鬼，时间便不再重要。即便你只剩一腿一臂，也能重获完整之躯。”
重生。他们的观点何其迥异，猗窝座赞之为新生，而杏寿郎眼中却叹之为死亡。肉体的消亡，心智的泯灭，灵魂的寂灭。直至一切荡然无存，唯剩对鲜血的渴望，对战斗的饥渴。
“我不会变成鬼，” 他坚定地重复道，毫不动摇。即便说上一千遍，他也会再说上一千遍。
他闭上眼，重新专注于呼吸。吸气…… 呼气…… 吸气…… 呼气……
他不知道猗窝座默默陪伴了多久。当新的脚步声踩碎砾石，杏寿郎再次睁开眼，发现庭院已空无一人，月亮也已悄然移换位置。这位鬼杀队剑士又深呼吸了几次，随后听从睡意的召唤，回到了自己的房间。
接下来的日子也大抵如此度过。
他静心冥想，进行呼吸训练，与千寿郎一起下将棋、玩纸牌，以适应新的视野范围。他与弟弟一同烹饪，共进餐食，并决心一旦重返任务，要更频繁地回到这里。他未曾意识到，自己竟错过了这么多温馨的小时光。
白天温暖而明亮，被千寿郎的笑容点亮。夜晚则寒冷刺骨，猗窝座的身影悄然出现在他的门前。
自那第一夜起，他们的对话便如出一辙。
“感觉如何，杏寿郎？” 那鬼会这样问，仿佛他真的关心，而不仅仅是为了挑起战斗。
“成为鬼吧，” 他会一遍又一遍地劝说，似乎期待某一天杏寿郎会一时失言，接受他的提议。
“不妙，” 每当那天疼痛难忍时，他总会如此回应。
“好转了，” 当他能毫无压力地维持全神贯注的呼吸长达数小时，便这样说道。
“我不会变成鬼，” 他反复重申，以此结束对话。
有时，猗窝座会立即离去；有时，他会如一抹静默的影子般停留，直至杏寿郎入夜安寝。
一周时间转瞬即逝。
“你的伤势看起来好多了，炼狱。你有在练习呼吸法吗？你的活动范围如何了？”
“我已经在努力了！虽然还无法全天保持全集中呼吸，但已经变得轻松多了。伸展躯干时还是会疼，不过不像之前那样剧痛了。”
蝴蝶点了点头，随手记下了几点。
“若你愿意，可以开始着手恢复肌肉力量了。我建议目前每天训练几个小时即可，待身体好转后再逐步增加。至于剑术，暂且放一放。当你真正准备好时，自会知晓何时重拾它。”
“我会的。”
“现在让你的左眼多接触新鲜空气也有好处，至少别总踢起尘土。继续涂抹药膏吧，眼睛还疼吗？”
“有时候还行，不算太糟。”
“今天我看你走动时自信多了。那拿东西怎么样？”
杏寿郎点点头：“千寿郎建议通过玩一些游戏来提升这方面，效果确实不错！”
“这主意真不错，” 蝴蝶称赞道。
“确实如此！他一直都很乐于助人。能有这么一位善良的弟弟，我真是幸运。”
“看到你恢复得这么好，他一定非常高兴。好了，我去拿你的药，你就可以出发了。从明天起，我至少会离开几天，如果有什么事情，你可以找葵帮忙。”
“任务？”
“是的，看来上次柱合会议上提到的鬼之一最近在这个区域活跃。目前还没有确切的线索，所以我打算去调查一下。”
杏寿郎努力回想那次会议上提到的鬼。无限列车事件是其中之一，如果没记错的话，至少还有三只鬼被提及。
“是哪一个？”
“我不会告诉你的，否则你晚上肯定又会偷偷溜出去找线索了。”
杏寿郎尴尬地笑了笑。要是他知道了，恐怕…… 真会那么做。
“夜晚出行时务必小心，这是我唯一的请求。” 蝴蝶对他说道。“说到鬼，我想猗窝座没有再出现吧？你一直没传来消息。”
杏寿郎是个正直之人。为了保护弟弟而撒一次谎这是一回事，但对同为柱的同僚撒谎则完全是另一码事。不过，他内心尚未做出抉择，蝴蝶却将他的犹豫视为默认，投以愤怒的目光。
“你保证过，如果他再次出现，就会立刻寻求援助！”
“嗯，事情就这么…… 发生了？他并不…… 他并不危险 ——”
“上弦之鬼，还不危险？” 虫柱嗤之以鼻，语气中满是不信。
“我不是那个意思 —— 只是…… 他渴望一场战斗，一场公平的较量。在我恢复至足以与他一战之前，他不会轻举妄动。”
“这是在玩火，炼狱。你不过是他手中的玩物！即便他现在愿意等待，你要恢复到昔日水平，少则数月，多则数年。你凭什么认为他不会在找到新玩具的那一刻就将你抛弃？他随时可能置你于死地。”
“或许你说得对，” 杏寿郎沉思道，“但他至今并未表现出对获取其他柱的情报的兴趣。若他仅仅渴望一场酣畅淋漓的战斗，你们才是他的最佳选择，而非我。”
蝴蝶叹了口气。
“答应我，你一定要小心。我们曾差点失去你一次。甘露寺会在那附近待上几天，若有需要，就用乌鸦给她传消息，好吗？鬼对时间的感知与我们不同…… 而且它们诡计多端。别忘了这一点。”
“我明白。我保证。一旦发生任何战斗，我会让我的乌鸦去找她。”
这番话语似乎暂时安抚了蝴蝶，让她暂且放下了这个话题 —— 尽管杏寿郎能感觉到，待她执行完自己的任务归来时，自己恐怕会面临更为细致的审视。
她去取他的药，他连声道谢后离开了蝶屋。走在路上，愧疚感啃噬着他的心。他本不愿让她担忧。然而，不知为何，他对猗窝座产生了一种难以抗拒的吸引力，就像某种恐怖事物既令人畏惧又引人入胜。遇到他与遇到其他鬼的遭遇大抵相同：总是在它们杀戮时相遇，几句对话便足以证实它们的疯狂，随后便是战斗。而初次遇见猗窝座的情景，也并未偏离这一模式。
但如今，随着这些定期会面的进行，他逐渐看到了那些生物的另一面。他了解到，猗窝座不杀害女性。他记不起自己作为人类时的身份。当他不准备战斗时，几乎感觉不到他的存在。他健谈却也不介意沉默。渐渐地，这只鬼不再仅仅是吞噬人类的怪物，而是变成了更为复杂的存在。
杏寿郎不确定这是否是件好事。然而，他仍不禁心生好奇。
这让他想起了灶门炭治郎和他的妹妹，即便她变成了鬼，他们之间的羁绊也未曾断裂。她选择不去杀戮，不去吞噬，而是选择守护，哪怕以自身安全为代价。
他思忖着，若鬼们知晓有这样的选择，它们会作何反应？
“欢迎回家，杏寿郎！” 千寿郎在炼狱宅邸迎接他时说道。“事情顺利吗？”
“是的，一切顺利！蝴蝶已经同意我开始锻炼了！”
“这真是太好了！你…… 你还愿意和我一起玩吗？”
“当然！我早上训练，下午专注呼吸练习。我们依然可以在那时一起玩，这不仅有助于集中我的瞄准力，我也渐渐喜欢上了这个游戏。千寿郎，这真是个绝妙的主意！”
千寿郎开心地笑着，他们一起走进了屋内。
“今早我收到了炭治郎的来信。他说训练对他来说也变得相当艰难！他的两个朋友不停地抱怨。听说你一切安好，他松了一口气。”
“等他有空的时候，你该邀请他来家里坐坐。父亲不会介意的，反正他也很少离开自己的房间。”
“我一定会的！谢谢你，大哥。”
“你还会让他成为你的继子吗？” 千寿郎在下午的对弈中问道。杏寿郎曾向他透露，他多么希望能教导那位年轻的鬼杀队成员，他又是如何充满了潜力。
“炭治郎？我愿意教他。尽管以我现在的状态，恐怕难以成为最佳导师…… 对了，他找到过去炎柱的记录了吗？我忘了问这事。”
千寿郎点了点头。
“我找到了那些书，但是…… 它们被撕得粉碎，已经无法阅读了…… 你觉得父亲他…… 他突然放弃剑术，会不会与此有关？”
“我不明白……” 杏寿郎沉思着。“一本书怎么会让他对自己失去信心呢？”
千寿郎的眼神一时黯淡下来。杏寿郎并不喜欢在弟弟脸上看到这种表情，最近它出现得过于频繁，让他感到不适。然而，某种程度上，他宁愿看到这样的真实情绪，也不愿见到那种假笑 —— 那种他们有时在父亲面前强装一切都好的笑容。
“我觉得你还是应该教导炭治郎，” 在游戏结束时，千寿郎一边毫不留情地击败了杏寿郎，一边插话道。“即使你现在无法亲自战斗，你仍可以教他一些招式。你同意吗？”
“说得对！下次见面我就去问他。再来一局如何？我感觉自己摸到门道了，这次一定要打败你！”
“既然你这么说，哥哥，” 千寿郎笑着，眼中闪烁着对挑战的期待。
“那么，看起来怎么样？”
“嗯，只要闭着眼睛，情况看起来还不算太糟…… 但里面…… 看上去挺疼的。你真的没事吗？”
“看着比感觉糟，我向你保证。确实不美观，对吧！我可能得找个眼罩戴上了！你觉得怎么样？”
“如果你真要戴，那得选个带火焰图案的！”
“确实如此！”
“你看起来糟透了，” 猗窝座那晚向他打招呼道。
杏寿郎又一次坐在走廊上，凝望着天空。用绷带遮住左眼对他来说轻而易举，而现在不用它反而觉得困难重重。将来或许戴个眼罩会是个不错的主意。
鬼走近他，站在小路旁，紧盯着他的脸庞。
“这是你的杰作，” 杏寿郎提醒猗窝座，对突如其来的靠近不以为意。“如果不喜欢，下次动手前最好三思而后行。”
“我不需要考虑。战斗结束后，他们要么死去，要么变成鬼。”
“我还以为没人会接受那个提议呢？”
“直到现在，或许如此。但未来呢，谁又能断言？你们总不至于都这么固执吧。”
“如果有人提议把你变回人类，你会接受吗？”
“这不可能。”
“就当作是开玩笑，你会吗？”
“当然不会，” 猗窝座皱眉道，“那是不合逻辑的。人类在各方面都远不及鬼。”
“难道你不想念阳光吗？”
“我不记得的，自然也不会想念。那不过是种烦扰，仅此而已。”
杏寿郎无法想象没有太阳的生活。它的光芒，它的温暖。看着它在升起和落下时在天空中绘制的色彩。晴朗日子里，那无垠的蓝色与点缀其上的柔软云朵。夜晚虽有其魅力，静谧而星光月光交相辉映，但终究一成不变。夜晚不会因天气而变换色彩，它处于一种独特且不变的状态。鬼亦是如此，被从生命的循环中剥离，注定永远相同。死亡固然令人恐惧，但永恒？在杏寿郎看来，这更为可怕。或许对于鬼来说，失去记忆是一种恩赐，这样他们就不必目睹所爱之人逝去，而自己却年复一年地存活。每一位亲人，每一个相识，都从世间消逝，唯有他们依旧站立，被时间所困。
“你不觉得孤独吗？”
猗窝座双臂交叉，微微侧首。
“那晚你告诉我，要与我永远战斗，共同变强，” 杏寿郎继续说道。“现在回想起来，这…… 真是挺可悲的。若无人相伴，永生又有何意义？”
猗窝座这次对那个私密问题反应并不强烈。他显得若有所思，仿佛此前从未考虑过这一点。
“那就成为鬼吧，杏寿郎，” 他终于说道，“这样我便不再孤单。”
“身为人类的我并不喜欢你，你又怎会认为变成鬼的我就会改变心意呢？” 杏寿郎轻笑道。
“可我喜欢你。”
“为什么？”
“你为何不试试？”
“我先问的。”
“你先回答，我再告诉你。” 那鬼微微一笑，稳如泰山地站在原地。
杏寿郎对他表现出的幼稚微微摇头，但还是决定先回答。
“这还不简单。你以人类为食，专挑无力自卫的弱者下手。你口出恶言，即便是赞美也带着讽刺 —— 顺便说一句，我真不知道你是怎么做到的。你受控于鬼舞辻无惨，自以为是且自私自利。”
“话说得真重，” 猗窝座说道，神色间却不见波澜，“你自己不也是听命于他人吗？”
“主公虽是队伍之首，但他与鬼杀队的其他成员并无二致。他的家族率先对抗鬼，我们追随其后。他赢得了我们所给予的尊重，这与以恐惧统治的鬼王截然不同。你自己，可曾有过真正的选择自由？”
“我不就在这儿吗？”
确实如此。鬼舞辻对此作何感想？他的上弦之三竟与敌人友好交谈。他定是希望所有鬼杀队成员尽早被消灭。猗窝座在那第一夜未能取其性命，如今也按兵不动。或许鬼舞辻对上弦更为宽容，确信他们的忠诚所在，以及自己对他们所拥有的掌控之力。
“杏寿郎？” 槙寿郎的声音划破了夜空。
杏寿郎迅速起身，一把抓住猗窝座的手臂，将这鬼推到身后，自己则转身面对正绕过木制走廊拐角的父亲。猗窝座虽比他稍矮，但体格更为魁梧，他期盼着周围的黑暗以及槙寿郎明显醉醺醺的状态能足以将其隐藏。
“父亲？” 他回应道，“这么晚了，您在这儿做什么？”
那人停下脚步，倚靠在墙上。
“自言自语可是发疯的征兆，你知道吧。”
杏寿郎不好意思地笑了笑，他的心跳如擂鼓般在胸腔内狂跳，而猗窝座则幸运地在他背后保持沉默与静止。
“我发现大声说话是理清思绪的好方法。”
“千寿郎告诉我你明天要恢复训练了。我的建议是：别去。”
杏寿郎努力挤出一丝微笑，并紧紧抓住这份笑容不放。
“为何这么说？” 他问道，心中早已明白自己不会喜欢那个答案。
“因为这是徒劳的。你没有天赋，杏寿郎。我们炼狱家的人都一样。你可以尽情训练，但最终你一事无成。”
这已非他首次听闻此类言语，或类似的说法。然而，每一句话仍如烈火灼烧着他的自尊，那种熟悉的、永远不够格的窒息感从内部将他吞噬。身后传来一声低沉的咆哮，他紧握住猗窝座的手臂，示意其停下。噪音戛然而止，作为回应，那鬼反握住了他的手。杏寿郎心中疑惑，这究竟是对他若再施压的无声威胁，还是一种安抚的姿态。
“我乃炎柱，” 他声如洪钟地宣告。“即便天资不足，我也誓要守护无辜，这就是我的使命。”“你简直是痴人说梦，” 他父亲唾弃道，“你唯一能达成的就是送死。这次能活下来纯属侥幸，不会有下次了。”
槙寿郎从墙边撑起身子，猛灌了一口酒，随后转身朝来时的方向走去。
“晚安，父亲！” 杏寿郎喊道。请多保重，他本想这么说。
没有回应。
杏寿郎松开了紧握猗窝座手臂的手，肩膀无力地垂下，笑容也随之消失。他不敢直视鬼的眼睛，默默回到了原先的坐姿。
“杏寿郎……” 猗窝座刚开口，就被这位鬼杀队员打断了。
“求你了，别说了…… 我现在没心情听你要说的话。”
“所以你就任由那个混蛋骑在你头上作威作福？”
“别侮辱我父亲，” 他叹了口气。“他只是…… 他在担心。”
“真是别具一格的表达方式。为这事，我本该取他项上人头。”
“胆敢动我父亲一根汗毛，” 杏寿郎低吼着，终于直视那鬼的目光，“你没有资格为我感到愤怒。”
“那就为你自己愤怒吧，” 猗窝座反击道，咆哮着。“因为他错了。”
内心深处，杏寿郎明白那鬼所言非虚。身为炎柱，他的行动已充分展现了他在战斗中的力量。无论天赋如何，他都是凭借血汗与泪水赢得了这一称号。他无法与真正的天才如时透相比，但这并不重要。只要他还能保护无辜之人，他便已足够优秀。然而，父亲的话语总是不经意间触动他的不安，让他感到渺小与不足。
然而……
“不过，就像他说的？” 他自言自语地思索着。“如果太阳没有在那一刻升起，如果那时黑夜还能持续几小时…… 你是不是已经杀了我？老实告诉我，猗窝座。”
那鬼皱起了眉头，嘴角微微下撇。
“我会的。我会在你的腹部撕开一个洞。我会扯断你的胳膊或腿。我会看着你眼中的光芒逐渐消逝，而我会憎恨那每一秒钟。直到今天、明天、一个月后或一年后，我依然会为此懊悔不已。”
那鬼的目光一瞬不瞬，紧紧锁住杏寿郎，仿佛要将他看穿。
“你问我为何喜欢你。原因在此：或许你自己未曾察觉，但你的战斗意志比你的刀刃更为锐利。战场上，你的存在足以令下弦之鬼颤抖退缩。你技艺精湛，举止优雅。你自信无畏，从不退缩，按自己的方式生活。杏寿郎，你如同璀璨的火焰，让人情不自禁想要靠近。”
杏寿郎紧闭双眼，紧抓着自己的头。他感到困惑，迷失了方向，而那只鬼的言行让他无法理解。猗窝座会毫不犹豫地取他性命，却又同时对他赞誉有加。他会杀了他，然后以他那种怪异的方式独自哀悼。却从未停下思考为何这是唯一的选择。
“那样做，你只会引火烧身。”
“已经太迟了，” 猗窝座低声回应，声音轻如不愿透露的秘密。
杏寿郎抬起头，只见那只鬼已与暗影融为一体。
“拾起你的剑，” 上弦从黑暗中呼唤道，“让我们再战一场。”
晨曦驱散了他父亲话语的最后余音。杏寿郎踏出家门，脸上挂着微笑，步伐中透着自信，径直走向那片他多年修炼的园地。
天色尚早，鸟儿是他唯一的伙伴，伴随着初升的太阳欢快地鸣叫着。
他先进行了呼吸练习，接着开始拉伸，测试身体的反应。父亲教给他的那些训练动作，以及他自己学会的那些，此刻如同呼吸般自然地回归，他每一个动作都做得认真细致。他带了一把木制武士刀，但正如蝴蝶所警告的那样，目前使用它还太过吃力，于是他将它搁置在一旁。
他腹部不时传来剧痛，鲜明而强烈，打断了他的专注，使他在练习中频频失误。
他早已习惯痛苦，但在无法分心的激战中带伤作战，与康复期间那种持续不断的痛楚截然不同。不过，这一切都是暂时的。他只需耐心等待 —— 即便耐心从来都不是他的强项。
千寿郎带着水和水果加入了哥哥，杏寿郎欣然接受了这次短暂的休息。
他的弟弟时不时地靠近，关切地查看他的状况。每当杏寿郎咬牙完成一个动作或因疼痛发出低吼时，都能感受到那忧虑的目光，但他对此并未多言。千寿郎对严酷的训练生活并不陌生，然而杏寿郎不愿看到他在一旁观看自己训练时，那份担忧不减反增，心中只愿弟弟能安心休息。
炎柱漫不经心地想着，如果那天晚上猗窝座突然决定挑起战斗，自己是否能击中那鬼一次。如果对方像初次交锋时那样全力以赴…… 恐怕不行。杏寿郎深知，自己一旦重新开始训练，并不会立刻神奇般地痊愈，但他如今清晰地看到了与之前状态相比，实力差距之深。
尽管如此，他仍是一名鬼杀队剑士。
一位柱。
他将日复一日地坚持战斗下去。
夜幕降临，杏寿郎依旧坚持着他的呼吸修炼，享受着树叶的沙沙声和夜晚的静谧。他感觉自己那天几乎没做什么事，但肌肉却因疲惫而酸痛。此刻，睡眠显得格外诱人。
他深深地吐出了最后一口气，缓缓睁开双眼。四周已不见猗窝座的踪影。这个念头让他心中泛起涟漪。那鬼已成了他生活中一个奇特却稳定的存在，尽管怪异，但杏寿郎渐渐发现，他们之间那些短暂的相遇竟带给他一丝愉悦。猗窝座是他与鬼杀队世界之间的一条纽带，一个此刻他暂时远离的世界的缩影。他是提醒，是这场自我修复之旅尽头的那份目标。
杏寿郎最后望了一眼庄园外的树林，站起身来，回到了自己的房间。他刚准备拉上房门，便听见碎石路上传来轻微的嘎吱声。
“我还以为你今天不会出现了呢。”
“你会想我吗？”
杏寿郎转身直面那只鬼。
“不。” 他撒谎道。
猗窝座微笑着回应。
“训练怎么样？”
“缓慢。艰难。”
“你我都清楚，要跨过那道坎，最简便的方法是什么。”
“不行。”
“来吧，杏寿郎…… 这有什么不好的呢？”
“有什么不好？我可以告诉你无数遍：我绝不会变成鬼。”
猗窝座向他伸出了手。
“那就与我战斗吧，” 他请求道。
杏寿郎摇了摇头。
“还不到时候。”
“那就明天吧。”
那个词里藏着某种意味，鬼眼中闪烁的光芒，让他脸上不禁浮现出一抹温暖的微笑。
“或许吧。”
他轻轻拉上门，听着猗窝座跃离的声音，随后倒向床铺，瞬间便沉入了梦乡。
接下来的几天，情况依旧如故。
千寿郎频频投来忧虑的目光，而他的父亲却连一眼都未曾瞥向他。他的双手渴望握住刀剑。与此同时，猗窝座不断用那两个答案在短期内难以改变的问题纠缠着他。
在恢复训练的第一周结束时，杏寿郎决定将基础剑型加入他的练习清单。然而，他既不愿让千寿郎更加担忧，也无法忍受在光天化日之下因这些基础动作而感到困难甚至失败的羞愧。他决定保持原有的训练安排，并将这套新动作加入夜晚的练习中，远离他人的窥视。
他生怕发出声响，便走到了庄园的尽头，那里树木茂密，阴影中一片昏暗。他摆好了几个竹制训练木偶，握紧了木剑。双手持剑的姿势让他的身体有些吃力，但尚可忍受。随着月亮在天空中缓缓移动，他不断地挥剑劈向空气，每一次呼吸都控制得当，动作精准无比。
“原来你在这儿，” 猗窝座的声音在他头顶响起。
杏寿郎停下脚步，用手擦了擦额头。那只鬼正坐在最高树的枝干上，满脸写着不耐烦。杏寿郎心中疑惑，莫非它一直在庄园里四处搜寻自己的踪迹？
他重新投入到剑式的练习中，意识到猗窝座的目光此刻正紧追着他的一举一动。
当他完成最后一击，放下训练剑时，猗窝座从高处跃下，稳稳落地。
“和我打一场，” 他满怀期待地请求道。
杏寿郎轻笑出声。不知为何，想到即便自己连基本的剑术招式都掌握得勉强，猗窝座仍会纠缠不休地找他较量，反而让他感到一丝宽慰。
“还没到时候，” 他回答道。
他盼望着那一刻能快些到来。
次日正午时分，杏寿郎突然意识到，猗窝座竟未曾提及让他变为鬼的事。
把作息时间延长到晚上让他更加疲惫，所以他开始多睡一会儿。千寿郎早上来敲了两次门，对他的迟到感到惊讶，并担心这可能与生病有关。杏寿郎向他保证一切都好，所以他的弟弟最终接受了他新的清醒时间。做伸展运动变得越来越容易，跑步时也不会在短时间内因疼痛而喘息。现在，他手中的剑感觉也好多了，他的攻击也恢复了一些力量。猗窝座在高大的树上找到了一个最喜欢的地方，那里的树叶既能遮挡他的视线，又能让他随心所欲地观察。不确定鬼是否在场，杏寿郎的感官始终保持高度警觉，直到修炼结束，猗窝座总会准时出现在树下。偶尔，杏寿郎透过树叶瞥见他的身影，那白黄相间的斑纹，不禁让他联想到捕食者凝视猎物，静候最佳出击时机的画面。
几天后，他的晨练被一位访客打断了。
“杏寿郎！” 千寿郎兴奋地喊道，他的脑袋以一种滑稽的方式从屋角探出来。“炭治郎来拜访了！”
杏寿郎精神一振，停下了锻炼。他抓起毛巾擦了擦额头，随后跟随弟弟来到庄园前，炭治郎正在那里等候。两人相视一笑，彼此问候，看到对方都安然无恙，心中满是欢喜。
他们坐在杏寿郎训练地的旁边，千寿郎则留给他们一些私密空间交谈。
“你没带你妹妹来吗？” 杏寿郎注意到缺失的木箱时问道。
“不，她在蝶屋休息。自从我们从火车任务回来后，她就一直待在那里，可能还要再睡上几周。我相信那里的人会好好照顾她的。”
“我明白了…… 一定很孤单吧。”
“我想念她，但还有大家陪着我，所以还好。训练也让我忙得不可开交！” 他笑道，“千寿郎告诉我你也开始训练了？”
“没错！我的伤势正在好转。虽然还在坚持基础动作，但能重新练起来真是让人松了一口气！”
“听到这真是太好了，” 炭治郎点了点头，他指了指自己的左眼，“那个……情况怎么样了？”
杏寿郎小心翼翼地触摸着自己的眼睛，感受着现在戴着的眼罩的布料。
“我还没完全适应，但也没那么麻烦。视野减半后，我得多转动脑袋了。不过，这挡不住我！”
他们一时无言，沉浸于四周自然的声响之中。
“千寿郎跟我提过那些书的事。很遗憾它们没能帮上忙。那些都是前任炎柱留下的珍贵遗产，所以…… 我从未想过它们会落得如此境地，” 杏寿郎道歉道。“不过，我的提议依然有效，你知道的！就是指导你训练。”
“谢谢！” 炭治郎立刻回应道，“真的非常感谢…… 不过…… 你说得对，黑色日轮刀持有者在选择要掌握的呼吸法上确实会遇到困难。我已经学会了水之呼吸，还有火之神神乐…… 我不确定在此基础上再学习炎之呼吸是否是个好主意……”
“我明白。如果你改变主意，我依然可以教你几招。说不定，这些技巧能助你完善自己的风格！就像甘露寺，她学习炎之呼吸后，创造出了恋之呼吸！”
“恋柱？她曾是您的徒弟？”
“确实如此！那时我还不是柱，所以我们更像是共同训练，但我把所知的都教给了她。”
“真是太厉害了！”
“没错，她确实令人惊叹。你该亲眼看看她战斗的样子，她的剑技堪称绝妙！”
千寿郎端来了茶和一些点心，坐在了炭治郎的对面。
“炭治郎，你会留下来吃午饭吗？” 他带着一丝希望的语气询问这位年轻的剑士。“哦，我……”
“你确实应该试试！” 杏寿郎大声说道，“千寿郎的厨艺可是一流的！”
他的弟弟脸颊泛红，低下了头，对于在他人面前受到赞扬既感到高兴又有些局促。毕竟，千寿郎的才能并未在家族之外得到认可，杏寿郎认为这实在是种遗憾，因为他弟弟确实非常出色。千寿郎向来性格内向腼腆。
“当然可以，” 炭治郎灿烂一笑，“我很乐意。”
千寿郎闻言眼前一亮，立刻站起身来，连茶水都顾不上，一心想着能用现有的食材做些什么。
“我想道歉，” 杏寿郎在弟弟进屋时说道，“关于我们初次见面时我的举止。”
那天，他以一种冰冷的漠然俯视着那个男孩。他本已准备牺牲他，让他为自己的罪孽付出代价 —— 然而，那些罪孽根本就不存在。如今，重温那些记忆，他心中只剩下了羞愧。
“谢谢，不过…… 我觉得你没必要这么做。如果换作是我，可能也会做出同样的选择。”
尽管如此，杏寿郎对此毫不怀疑，炭治郎内心充满了同情，他定会伸出援手，渴望去理解对方。
“你们之前都曾与鬼有过痛苦的遭遇，而我却与一只鬼同行。我不怪你们会有那样的反应，因为你们从未想象过，像祢豆子这样的鬼竟然存在。”
“确实…… 鬼以不同的方式给我们大多数人带来了痛苦和灾难。”
“你一直将他们视为必须击败的敌人。但无论祢豆子是鬼还是人，她始终是我的妹妹。正因为如此，我对他们多了一份同情，因为在我眼中，他们内心深处…… 仍存有人性。这不会阻止我挥刀，但我已感受到他们的悲痛。”
“你对他们产生了共鸣。”
“我确实这么想。我知道富冈并不赞同，但我无法不这么认为。他们中或许有些人生前也是恶人，但其他人…… 仿佛在试图弥补他们失去的，或是永远无法达成的什么，即便他们已记不清缘由。他们用错了方式，但那种感觉几乎像是…… 绝望。那一定是对他们人类生活极为重要的东西。”
那是杏寿郎逐渐熟悉的一连串思绪，自他不再与猗窝座交锋，转而开始交谈以来。
炭治郎停下脚步，有些不好意思地挠了挠头。
“啊，抱歉！你可能对这些并不感兴趣。这类话题我很少有机会和别人聊到…… 刚才有点忘乎所以了。”
“不，那番话很有启发性。正如你所说，我以前从未在战斗之外遇到过这种鬼。现在……我开始更多地思考这个问题。我了解到，他们不仅仅是……嗜血的怪物。”
他们又聊了一会儿，直到千寿郎招呼他们吃午饭，席间欢声笑语，充满了关于训练的趣事。随后，炭治郎到了该离开的时候，两兄弟在宅邸大门前为他送行。
“随时欢迎你回来！” 杏寿郎对他说道，“这里永远欢迎你！你的朋友们也一样，如果他们想来拜访的话。”
“谢谢！我们正要开始执行任务，所以可能得过一阵子才能再来，但我会很乐意这么做的。下次我一定带上他们！”
他挥手告别，启程返回蝶屋，他们目送他的身影在地平线上逐渐变小。
那夜，杏寿郎随身携带了他的日轮刀。与炭治郎的相遇让他意识到，自己肩负着守护民众的责任，不能永远躲藏在伤痛的阴影下，尤其是在年轻人又被派往前线之际。即便他目前的力量还不足以对抗上弦之月那样的强敌，他仍能保护他人，并在此过程中不断提升自我。
他将剑倚在一棵树的树干旁，转身去取训练用的那把。像往常一样，他心无杂念，呼吸平稳，以一贯的节奏演练着剑法套路。
他满意之后，便用真剑替换了训练剑，握在手中轻盈自如。他将剑鞘穿过腰带，沉醉于那份熟悉的重量感中。
他走到自己划定的训练场地中央，心中迅速翻阅所有炎之呼吸的招式，最终选定了一个难度极高的终极技巧。
深呼吸间，杏寿郎稳稳摆出正确姿势，一手坚定地握住了剑柄。
他闭上眼，心中无物，呼吸吐纳。
他睁开眼，感受到力量在体内涌动。握剑的手更紧了几分。
炎之呼吸，贰之型：炎天升腾！
他的刀刃在空中划出一道完美的弧线，火焰随之熊熊燃烧。杏寿郎的腹部骤然爆发出与火焰同等强烈的剧痛，仿佛被雷电猛然击中。他双膝跪地，手中的剑无力地跌落在地，他紧捂着腹部，急促地喘息着。
四周一片漆黑，他突然一惊，一只手触碰到了他颈部的皮肤，那冰冷的触感与他体内炽热的高温形成了鲜明对比。
“嘘，” 一个熟悉的声音安抚道。“呼吸，杏寿郎。就这样，深呼吸。”
第二只手稳稳地按在了他的肩头，那份坚定的力量仿佛将他牢牢地固定在地面。杏寿郎集中精神，努力让自己的呼吸节奏与那话语同步，渐渐地，四周的黑暗开始退去。
“我以为…… 你讨厌弱者，” 他在急促的呼吸间勉强问道。
“我是，” 那鬼答道，“但生病或康复并不意味着软弱。”
杏寿郎回想起炭治郎，如今他已准备好执行任务，记忆中的画面是炭治郎倒在地上血流不止，以及猗窝座是如何首先将他锁定为目标的。
“你之前在列车上试图杀死那个受伤的鬼杀队成员，就因为他…… 因为他受了伤，无法战斗。”“我试图杀他，只因他的实力令人发笑。他勉强才击败了那个下弦之鬼。他受伤与否，与我何干？我深知若与你交手，他必成累赘。除掉他，不过是举手之劳。”
我是对的，这句话，他并未说出口。
杏寿郎勉强撑起身体，跪立起来，猗窝座的手随之滑落。他侧目望向那只鬼。
“每个人起初都是弱小的。我，你，每个剑士都蕴藏着无限潜能，远超你目前所见。若在嫩芽尚未绽放成熟之前就将其扼杀，你永远无法遇见真正的强者。猗窝座，你目光短浅。鬼不是拥有无尽时光吗？那为何还要急于求成？”
这让鬼有些吃惊。
“我可没工夫为每一个遇到的鬼杀队成员操心，就为了看看他们是否有潜力。” 他不屑地嗤笑道。
杏寿郎以锐利的目光凝视着他，内心燃起新的火焰，甚至淹没了痛楚。
“那你在这儿干嘛呢？”
“这次情况不同。”你是不同的，杏寿郎。我深知你的价值。
杏寿郎对此感到愤怒。
“你根本不懂一条人命的价值。”
他低下头，长叹一声，肩头的线条透露出深深的疲惫。
“我已经说过了。你我的价值观大相径庭。走吧，猗窝座。别来烦我。我不在乎你在这里寻找什么，但你找不到的。”
那驱逐之声响彻寒夜，言辞之锋利，堪比炎柱所持之剑。猗窝座早已深知言语能伤人至深，那种深度让他的再生之力显得无用武之地，只余下对自身的无尽憎恨。
“可悲啊，猗窝座。” 无惨的声音在他脑海中嘶嘶作响。
无用。失败。令人失望。
滚出我的视线。
那鬼紧握拳头，力道之大以至于掌心渗出了鲜血。他悄然退去，杏寿郎的目光紧随其后，直至其身影越过篱笆，消失在夜色深处。
杏寿郎在猗窝座离去后，久久跪在尘土中，对猗窝座愤怒，也对自己愤怒。