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Carroll nació en una familia de clase obrera de origen irlandés en el verano de 1949. Cuando tenía quince años la familia se mudó a la ciudad de Inwood. Estudió en las Escuelas Secundarias Católicas Romanas desde 1955 hasta 1963. En el otoño de 1963, entró en la escuela pública, pero pronto recibió una beca para la escuela de élite Trinidad. Asistió a la Trinidad entre 1964 y 1968.
Aparte de ser un gran aficionado a la escritura, Carroll jugaba al baloncesto. Entró en la "Liga de Biddy" a los 13 años y participó en la Escuela Superior Nacional del Juego de Estrellas en 1966. Durante este tiempo, Carroll estaba viviendo una doble vida como un adicto a la heroína prostituyéndose para pagar su hábito, pero también escribía poemas y asistía a talleres de poesía en el Proyecto de Poesía de San Marcos. Asistió brevemente a Wagner College y la Universidad de Columbia.
